Иван Петрович очнулся от того, что что-то теплое и мокрое коснулось его щеки. Открыв глаза, он увидел собачью морду с добрыми глазами и влажным носом. Животное осторожно обнюхивало его лицо, словно проверяя, жив ли человек.
— Откуда ты взялась? — прошептал старик, чувствуя, как по телу разливается долгожданное тепло от живого существа рядом.
Эта история долго не сходила с уст жителей небольшого поселка в Сибири. Ведь здесь к собакам относились без особых церемоний — бродячие псы сами по себе, люди сами по себе. Никто не баловал их деликатесами, в лучшем случае бросят корку хлеба или выльют помои.
Иван Петрович был типичным сельским жителем старой закалки. Всю жизнь считал, что животные в хозяйстве должны работать — корова молоко дает, куры яйца несут, а собаки… Собаки только зря место занимают и корм переводят.
Но судьба готовила ему урок, который перевернет все представления о четвероногих созданиях.
Тем осенним утром семидесятилетний мужчина проснулся с необычным чувством. За три года после инсульта он редко покидал дом — ноги плохо слушались, да и сил уже не те. Но сегодня что-то тянуло его в лес, к грибным местам, которые он знал с детства.
«Может, сходить уж последний раз?» — подумал Иван Петрович, доставая с антресолей старую плетеную корзину.
Соседка, встретившая его у калитки, даже растерялась:
— Иван Петрович, куда это вы собрались?
— За опятами схожу, Марья. Чего дома сидеть?
Дорога к лесу была знакома до каждой выбоины. Несмотря на слабость в ногах, душа пела — как давно он не чувствовал себя таким живым! Лес встретил его тишиной и прохладой, грибы словно сами просились в корзину.
Час за часом наполнялась плетенка. Иван Петрович азартно переходил от одной поляны к другой, забыв о возрасте и болезнях. Но внезапно, нагнувшись за крупным подберезовиком, почувствовал, как земля уходит из-под ног. Голова закружилась, в глазах потемнело.
Старик попытался схватиться за дерево, но сил не хватило. Медленно опустился на мокрую от росы траву, прислонившись спиной к березовому стволу.
«Передохну немного,» — убеждал он себя, но ноги словно налились свинцом, руки тряслись от слабости.
Время ползло мучительно медленно. Попытки встать ни к чему не приводили — тело не повиновалось. Солнце клонилось к горизонту, становилось холодно.
«Неужели здесь и конец?» — мелькнула страшная мысль. Иван Петрович закрыл глаза, пытаясь не думать о плохом.
Среди ночи он проснулся от ощущения тепла. Рядом лежало какое-то животное, согревая его своим телом. В темноте было плохо видно, и старик испугался — не волк ли? Но зверь лишь тихо сопел, не проявляя агрессии.
С рассветом собака — а это была именно она — поднялась, обнюхала неподвижного человека и вдруг решительно побежала в сторону деревни.
В поселке начинался обычный рабочий день. Возле правления колхоза собрались мужчины, обсуждая текущие дела. Внезапно к ним подбежала запыхавшаяся дворняжка и принялась громко лаять, крутясь на месте.
— Что за шум? — недовольно поморщился председатель.
— Да псина какая-то, — махнул рукой тракторист Володя.
Но механик Анатолий Степанович присмотрелся внимательнее. Собака не просто лаяла — она словно пыталась что-то сказать, глядя то на людей, то в сторону леса.
— Смотрите, она зовет нас куда-то, — заметил он.
— Да брось ты, Толя. Собаки что, теперь говорить научились?
Но Анатолий не мог отделаться от странного чувства. Животное продолжало беспокоиться, делая несколько шагов к лесу и оглядываясь назад.
— А что если и правда что-то случилось? — проговорил он вслух. — Пойду посмотрю.
Дворняжка, увидев, что один из людей готов следовать за ней, радостно завиляла хвостом и побежала вперед, время от времени оборачиваясь, проверяя, идет ли человек следом.
Путь через поле и лес занял около получаса. Анатолий уже начинал сомневаться в разумности своего поступка, как вдруг собака остановилась возле большой березы и тихо заскулила.
«Иван Петрович! Живой?» — воскликнул механик, увидев знакомую фигуру у дерева. Старик открыл глаза и слабо улыбнулся:
— А я уж думал, никто не найдет.
Доставить пострадавшего в поселок оказалось несложно. Анатолий вызвал по рации товарищей с носилками, и вскоре Ивана Петровича уже осматривал местный фельдшер.
Всю дорогу до деревни собака бежала рядом, не отставая ни на шаг. Когда старика укладывали в машину, она заглянула в кабину, словно убеждаясь, что с человеком все в порядке.
— Вот твоя спасительница, — сказал Анатолий, указывая на четвероногого героя. — Если бы не она, кто знает, чем бы все кончилось.
После этого случая жизнь Ивана Петровича изменилась. Рыжая дворняжка, которую он назвал Найдой, стала полноправной хозяйкой его дома. Теперь вечера они коротали вместе — старик в кресле с книгой, собака у его ног на самодельном коврике.
А когда соседи удивлялись такой перемене, Иван Петрович только качал головой:
— Эта собака мне жизнь спасла. Разве можно такое забыть?
И действительно — разве можно забыть четвероногого ангела, который в самую трудную минуту оказался рядом?
