— Наташ, учти, что другой такой возможности поступить на бюджет у тебя не будет! По крайней мере, в этом году точно. Так что хватит пялиться на кошку эту и пойдем давай в институт. Тебе сейчас не о кошках тебе сейчас надо думать, а о предстоящем экзамене, который вот-вот начнется. Ты же не хочешь на него опоздать?
Катя устала ждать, схватила сестру за руку и потащила за собой. И Наташа пошла.
А спиной она чувствовала, как эта несчастная брошенная кошка с тоской смотрит на них. И, наверное, самое страшное, что в глазах этой кошки не было никакой надежды.
*****
Наташа всю жизнь жила в деревне. Вместе с мамой — Ириной Сергеевной, которая была для неё самым близким и родным человеком. А вот отца у неё не было. Точнее — был когда-то, а сейчас его нет.
Своего отца Наташа видела последний раз, когда ей было всего два годика, поэтому и не помнит его совсем. Даже когда берёт в руки его фотографию – не помнит.
Всматривается в желтоватое худощавое лицо, в нос с горбинкой, в эти безрадостные холодные глаза, и видит перед собой совершенного чужого человека.
Человека, который бросил её и маму. Почему бросил, он не объяснил. Просто уехал в город в поисках лучшей жизни, и пропал с концами – где он сейчас и жив ли, Наташа не знала.
Первое время жили они с мамой бедно, денег постоянно не хватало. Потом стало чуть лучше, но тоже неидеально. При этом Наташа никогда не считала себя несчастной.
Наоборот – несмотря на все тяготы жизни, она чувствовала себя счастливой. Почему?
Ну, наверное, потому что рядом мама и…
…три любимых кошки, которых Наташа принесла домой еще котятами. Сначала одного котенка принесла, потом – второго.
А через некоторое время – третьего.
— Мам, прости… — виновато сказала Наташа, прижимая к груди очередной маленький пушистый комочек. – Я понимаю, что нам сейчас и так тяжело живется. Но я не смогла… Не смогла пройти мимо. Кто о нем позаботится, если не мы?
В школу, которая находилась в соседней деревне, Наташа обычно добиралась на школьном автобусе.
Вот только он часто ломался по дороге, а иногда и вовсе простаивал неделями в гараже – ждал, когда из города привезут нужную деталь и починят его. И вот в такие дни Наташе приходилось идти пешком.
У кого были велосипеды – те «на двух колесах» добирались – мальчишки постарше крутили педали, а те, что помладше – сидели на раме или на багажнике.
У Наташи велосипеда не было, да и кататься на нем она не умела, поэтому десять километров преодолевала на своих двух.
И знаете, она никогда не жаловалась матери на то, что устаёт. Наоборот, ей в радость были такие пешие прогулки.
И вот во время таких прогулок Наташа и находила маленьких котят, которых кто-то специально оставлял на обочине дороги. Сами они сюда вряд ли бы добрались.
Кого-то она по пути в школу подбирала, кого-то – когда домой возвращалась. Но никогда не проходила мимо.
Потому что не могла. Потому что, несмотря на свой юный возраст, Наташа понимала, каково это быть брошенной.
Мама, когда видела дочь с котенком в руках, ничего не говорила. Лишь тяжело вздыхала.
Но уже через какое-то время с улыбкой на лице помогала Наташе набирать воду в таз, чтобы помыть малыша. И Наташа была очень благодарна своей маме.
За всё.
За то, что она никогда не ругала её, за то, что помогала ей, за то, что поддерживала и была рядом.
В деревне родственников у Ирины Сергеевны не было. Зато была родная сестра Ольга со своей дочкой в городе.
Правда, они уже давно не поддерживали никаких отношений друг с другом.
После смерти матери родные сёстры не смогли поделить дом и разругались в пух и прах.
Ольга с годовалым ребенком на руках давно планировала перебраться в город и хотела поскорее продать дом, чтобы купить хотя бы комнату в общежитии, а Ирина была против.
Потому что она хотела остаться жить в деревне. Нравилось ей тут. К тому же, на тот момент Ирина была беременна Наташей и готовилась к свадьбе со своим будущим мужем.
Вот и на кой ей тот город нужен?
В деревне у неё всё необходимое для жизни имеется, а в городе ей с нуля начинать надо.
— Ну и ладно! Сама справлюсь! – в сердцах воскликнула Ольга, когда поняла, что переубедить сестру у неё не получится. – А ты живи себе дальше в своей нищей деревне, если так нравится.
— Сестра, ну зачем ты так? Это же родительский дом. Наш с тобой дом. Зачем его продавать?
Но Ольга не стала больше разговаривать. Быстро собрала свои вещи и ушла, громко хлопнув дверью.
Много лет прошло с тех пор. Наташа уже в девятый класс перешла, а Ольга так ни разу и не приехала в деревню.
— Мам, а почему тётя Оля с Катей к нам в гости не приезжают? – спросила как-то Наташа, внимательно рассматривая черно-белую фотографию на стене. – Ты мне ничего никогда про них не рассказывала толком. Вы поругались с ней, да?
— А что рассказывать, доченька, – вздохнула Ирина Сергеевна. – Я ведь и сама толком ничего не знаю. Как уехала твоя тётя из деревни, так больше мы с ней и не виделись. Да, поругались.
— Может, пора помириться?
— Может, и пора. Да только я даже не знаю, где её искать теперь. Она же не оставила мне своего адреса. И не написала ни разу. А телефонов мобильных тогда еще не было.
Наташа пыталась представить, как сейчас выглядит её двоюродная сестра, но получалось плохо.
«Эх, как же мне хочется хоть разочек на неё посмотреть» — думала Наташа по ночам, когда не могла уснуть.
А на летние каникулы в деревню вдруг приехала Ольга с Катей. Одеты, как с иголочки. Машина у них дорогая. И подарков целый багажник.
— Господи, Оля! Ты приехала?! — не могла сдержать эмоций Ирина Сергеевна.
— Ну здравствуй, сестра, — улыбалась Ольга, делая шаг навстречу. – Ты прости меня за всё. Не права я была тогда.
— И ты меня прости, — сдерживая слезы, сказала Ирина, тоже делая шаг навстречу сестре. А потом…
…потом они бросились друг к другу в объятия и минут пять, наверное, не могли наобниматься.
А Наташа с Катей в тот момент стояли неподалеку и не сводили глаз друг с друга. Сестры ведь, хоть и двоюродные.
Так Наташа и познакомилась со своими родственниками. И впервые увидела свою сестру.
Целый месяц, что родственники гостили в деревне, Наташа ни на шаг не отходила от Кати.
Она познакомила сестру со своими кошками, показала ей местные «достопримечательности» — небольшую старую церквушку на отшибе, магазин, в котором когда-то работала её мама, и полуразрушенный Дом Культуры.
— А школы у вас нет, что ли? – удивленно спросила Катя. – Ты что, нигде не учишься?
— Почему? Учусь, — улыбнулась Наташа. – Просто школа в соседней деревне находится, в десяти километрах.
— А как ты добираешься туда?
— Ну когда как… Когда на автобусе, когда пешком приходится ходить. По-разному бывает.
— Десять километров пешком?! Ну ты даешь. Я бы ни за что не пошла. Да и на автобусе тоже бы не поехала. Мама меня на машине в школу отвозит каждый день.
— Понятно. А как там вообще в городе? Красиво, наверное? – спросила вдруг Наташа. – Дома Культуры есть?
— Круче! У нас там ночные клубы на каждом углу. Только мама меня пока туда не отпускает. Вот когда школу окончу, обязательно туда пойду. Слушай, а давай я тебе фотки покажу?
— А давай!
Катя достала свой смартфон, открыла галерею и стала показывать сестре фотографии.
Большой город Наташе очень понравился. И по фотографиям, и со слов Кати. Ей даже захотелось обязательно приехать к ней в гости. Не сейчас, когда маме нужно по хозяйству помогать, а позже. А пока… Пока Наташе было достаточно простого общения.
Катя, конечно, была совершенно другой.
Сестра отличалась абсолютно всем – тем, как разговаривала, как думала, как одевалась, как держалась на людях. И знаете, Наташе это даже нравилось. Она тоже хотела быть похожей на Катю. Такой же красивой, стильной, уверенной в себе.
— Ну теперь у тебя есть мой номер телефона, так что ты звони, сестричка, — весело помахала Катя рукой из машины.
— Обязательно буду звонить, — пообещала Наташа.
На следующие летние каникулы тётя Оля с Катей снова приехали в гости, и привезли Наташе новый телефон – с камерой и выходом в интернет, чтобы сестры могли общаться друг с другом в мессенджерах и по видеосвязи.
И они общались. Не каждый день, конечно. Но часто. И чем дольше Наташа общалась с двоюродной сестрой, тем непривычнее для неё становилось всё вокруг.
Теперь, когда она шла по деревенским улицам, то почему-то видела не просто жилые дома, как раньше, а старые обветшалые постройки, которые непонятно, как не развалились до сих пор.
Даже в школьном автобусе Наташа стала обращать внимание на потертый линолеум на полу и порванные сиденья.
По сравнению с большим городом, где жила Катя, её родная деревня казалась ей убогой, а люди нищими.
Наташа всё чаще думала о том, насколько меньше возможностей у деревенских, по сравнению с городскими. И ей было их жалко. А вместе с ними и себя.
Когда Наташа окончила школу, Катя стала уговаривать её перебраться в город.
На тот момент она уже училась на первом курсе экономического факультета и очень удивилась, когда узнала, что её сестра не планирует никуда поступать.
— Ты чего, сестричка? Без диплома в наше время никуда. И в городе возможностей побольше, чем в твоей деревне. Приезжай. Будешь у нас жить — как раз есть свободная комната для тебя. Кстати, если сможешь на бюджет поступить, то и платить за учебу не придется. А у тебя все шансы есть. Ты же сама говорила, что круглой отличницей в школе была.
Наташа обещала подумать.
Она ведь не собиралась никуда поступать, потому что это затратно сейчас для них. К тому же, Ирина Сергеевна в последнее время приболела, и нужно было постоянно покупать ей лекарства. Пусть не очень дорогие, но они всё же денег стоят.
Собственно, поэтому Наташа уже даже в магазин уже устроилась продавцом.
Мария Семеновна – подруга её матери – давно уже её к себе звала. Золотых гор, конечно, не обещала, но на хлеб с маслом хватать будет. А тут Катя со своим предложением…
Наташа просматривала фотографии на телефоне, которые скидывала ей сестра, вспоминала, с каким восторгом Катя рассказывала о жизни в городе. Думала о перспективах и возможностях.
И она решила. Решила изменить свою жизнь — вырваться из этого захолустья и уехать в город.
Для начала поступит в институт на экономический (не то, чтобы она прям очень хотела именно туда поступать, просто так Катя ей посоветовала), а дальше видно будет.
В конце концов, не всем же в деревнях жить.
— Мам, я буду поступать в институт! – заявила Наташа матери за ужином. – И еще я хочу остаться жить в городе. Ты не против?
— Поступать в институт? Жить в городе? – Ирина Сергеевна явно была растеряна. – Но ты же говорила всегда, что тебе нравится здесь, в деревне. Ты же в магазин продавцом устроилась. Ты уверена, доченька, что действительно хочешь этого?
— Да, уверена.
— Ты хорошо подумай, потому что это только так кажется, что в городе проще и лучше, а на самом деле…
— Мам, я решила. Я хочу попробовать. А когда устроюсь там, то и тебя вместе с кошками туда заберу. Ну что в этой деревне хорошего? А там и продуктовые магазины с аптеками на каждом углу, и поликлиники с нормальными врачами. Школы…
— Ну хорошо, дочка. Раз решила, значит, пока своего не добьешься, не отступишься. Уж я-то тебя знаю.
Два месяца Наташа работала в магазине, чтобы заработать денег на дорогу и на первое время, и параллельно готовилась к вступительным экзаменам в институт.
А в начале августа отправилась в город поступать.
Ирина Сергеевна провожала дочку со слезами на глазах. Кошки тоже плакали (по-кошачьи), наблюдая из окна за тем, как их любимая хозяйка с сумкой на плече выходит за калитку на дорогу.
— Удачи тебе, доченька, — сказала на прощание мама. — И, пожалуйста, будь там осторожна.
— Спасибо, мам. Всё будет хорошо, не переживай. Береги Соню, Лизу и Пусю. Я буду звонить каждый день.
Большой город, в котором так мечтала побывать Наташа, встретил её жаркими объятиями. Погода стояла ясная, на улице было очень душно. Но духоты Наташа не замечала.
Как и людей с хмурыми и недовольными лицами, снующими туда-сюда.
— Наташка! Я тут! – закричала Катя, когда увидела сестру, выходящую из автобуса. – Иди сюда!
Первый день всё в городе казалось Наташе замечательным и прекрасным.
Она, как истинная провинциалка, восхищалась всем: широкими улицами, красивыми фасадами зданий, огромными витринами магазинов, памятниками.
У неё глаза разбегались в разные стороны от всего этого разнообразия.
До самого вечера она гуляла вместе с сестрой и невольно сравнивала этот город со своей деревней. Хотя что там сравнивать: разница была налицо.
Наташе казалось, что это два совершенно разных мира, и ей очень хотелось остаться именно здесь – в городе.
Как Катя и обещала, в просторной трехкомнатной квартире Наташе выделили отдельную комнату с большой двуспальной кроватью и телевизором.
В квартире Наташе очень понравилось: шикарная мебель, дорогой ремонт, картины на стенах.
— А кошек у вас нет, что ли? — удивленно спросила Наташа, когда обошла все комнаты и даже побывала на балконе.
— Ну какие кошки, сестренка? — засмеялась Катя. — Это же тебе не деревня.
Поначалу Наташа боялась, что не сможет быстро привыкнуть к излишне роскошной обстановке, но, как говорится: «К хорошему быстро привыкаешь». Вот и она привыкла.
Единственное, к чему Наташа не могла пока привыкнуть – это к посудомоечной машине на кухне.
Она постоянно мыла за собой посуду, чем вводила в недоумение своих сестру и тётю.
*****
Начались дни вступительных испытаний.
Экзамены заканчивались около двух-трех часов, и у Наташи было много свободного времени для развлечений.
Когда она выходила из института, Катя уже ждала её возле входа, хватала за руку и тащила за собой.
Они гуляли по городу, ходили в музеи и кинотеатры, подолгу бродили по торговым центрам.
— Ну вот видишь, Наташка, как у нас в городе хорошо, — улыбалась сестра. — А ты не хотела ехать.
Да, такая жизнь Наташе очень нравилась. И она каждый день делилась с матерью своими впечатлениями. А заодно и своими успехами в институте.
Все экзамены она сдавала на отлично – и никто из преподавателей не сомневался, что эта скромная девушка из деревни сможет поступить на бюджет.
Оставался только последний экзамен, который по расписанию должен был быть через два дня.
— Ну что, Наташ, думаю, что тебя можно уже поздравить заочно. Последний экзамен ты точно сдашь.
— Спасибо, — улыбнулась Наташа. – Думаю, что сдам. С математикой у меня никогда проблем не было.
И вот кто бы мог подумать, что всего одно событие полностью изменит планы девушки из деревни.
Тем утром, выйдя из дома, Наташа с Катей, как обычно, шли через парк в сторону института.
Несмотря на хмурое небо и накрапывающий дождь, настроение было замечательным.
А по дороге…
— Наташ, что случилось?! – удивленно спросила Катя, заметив, что сестра замерла посреди тротуара и смотрит куда-то в сторону. Она быстро подошла к ней, взяла осторожно за руку и слегка потянула на себя. Но сестра никак не отреагировала.
– Наташ, сейчас дождь сильный начнется! Идем скорее. Не хватало нам ещё промокнуть и заболеть. Да и экзамен твой с минуты на минуту начнётся. Да что ты там увидела такого?
А Наташа, казалось, совсем не слышала Катю, хотя та стояла рядом с ней.
Всё её внимание было приковано сейчас к молодой кошечке с грустными глазами, которая находилась в десяти метрах от неё рядом со скамейкой.
Кошка была грязная, мокрая. И смотрела тоскливо на пробегающих мимо людей. А люди…
…люди, как обычно не обращали на неё никакого внимания. В хорошую погоду не обращали, а уж в дождливую – им и подавно до неё дела не было. И так жалко Наташе стало эту кошечку, и такая щемящая тоска проснулась вдруг в её сердце, потому что вдруг вспомнила, как она своих кошечек, брошенных у дороги, спасала.
В общем, Наташа смотрела на эту молоденькую кошечку и почему-то растерялась.
Было видно, что кошка очень хочет есть, вот только люди совершенно не обращали на неё внимания. Ни один человек не остановился и даже не посмотрел в её сторону.
Наверное, это потому, что они не видели того, что видела Наташа. Для них бездомная кошка – привычное дело, а для неё…
…для неё это была несчастная и никому ненужная душа, которая просто хотела быть нужной. Хоть кому-нибудь.
— Наташ, да пойдем уже! Что ты смотришь на неё, как завороженная… Это же обычная бездомная кошка. Да, я знаю, что ты их очень любишь, но всем ведь не поможешь. И не о кошках тебе сейчас надо думать, а об экзамене. Ты же не хочешь на него опоздать? Другой возможности поступить на бюджет у тебя может и не быть. По крайней мере, в этом году точно.
Катя устала ждать, схватила сестру за руку и потащила за собой. И Наташа пошла.
А спиной она чувствовала, как эта несчастная брошенная кошка с тоской смотрит на них.
И Наташе стало так стыдно от того, что она могла помочь, но не помогла. У неё ведь были деньги – можно было забежать в ближайший магазин, купить корм или хотя бы колбасу. А она…
В ожидании своей очереди и на самом экзамене Наташа думала только об этой бездомной кошке, которая осталась мокнуть под дождем.
Экзамен она, конечно, сдала. Хотя и отвечала на некоторые вопросы неправильно. Но радости от этого Наташа никакой не испытывала.
Наоборот – её буквально съедало изнутри чувство вины. Впервые в жизни она прошла мимо…
Конечно, бездомные кошки есть везде и всем не поможешь, но тут, в большом городе, среди многоэтажных домов, среди красивых фасадов и огромных витрин, среди богато одетых людей, вечно куда-то спешащих по неотложным делам, эти бездомные кошки выделись намного сильнее, чем в деревне.
И тут они еще несчастнее.
Ведь, согласитесь, это ужасно – чувствовать себя ненужным и одиноким среди такого количества людей.
Катя и тётя Оля поздравляли Наташу с успешной сдачей последнего экзамена, пили шампанское, а сама Наташа…
…она в тот день даже маме своей не позвонила, как обещала. Настолько ей было плохо на душе. И одиноко. Как и той кошке, мимо которой она сегодня прошла.
Впервые за всё время пребывания в гостях она поймала себя на мысли, что этот большой, красивый и шумный город ей не нравится. Она вдруг почувствовала себя здесь чужой.
Когда Наташа проснулась следующим утром, в её голове была только одна мысль:
«Домой, срочно домой!»
— В смысле уезжаешь? – Катя ошарашенно смотрела на свою сестру и не понимала, что происходит. – Подожди, но ты же сдала все экзамены! Тебя берут на бюджет! Чего это ты решила обратно в свою деревню вернуться?
— Просто я хочу домой, — улыбнулась Наташа, складывая свои вещи в сумку.
Она не стала ничего объяснять, потому что ни Катя, ни тётя Оля её не поймут. Потому что они другие. Не плохие, не хорошие, а просто другие. И это их выбор — быть такими.
А Наташа выбрала для себя ту жизнь, которой она жила до того, как приехала сюда.
Свою жизнь. И свой дом.
Тётя Оля вызвала Наташе такси, но провожать на автовокзал ни она, ни Катя не поехали.
Они просто пожелали удачи своей «странной» родственнице, осознанно отказавшейся от красивой жизни в городе. Ну и на том, как говорится, спасибо.
А на автовокзале, вы не поверите, но Наташа встретила ту самую кошку, которую видела вчера в парке.
Кошка тоже заметила Наташу. Даже мяукнула ей что-то на свое кошачьем.
А Наташа, будучи уверенной в том, что судьба дает ей еще один шанс, подбежала к ней, взяла на руки и…
…уже через мгновение вместе с ней побежала к автобусу, который как раз подъехал к платформе.
В общем, забрала она эту несчастную кошку с собой в деревню. Зачем? Ну, наверное, чтобы сделать её счастливой. И знаете, кошка ни разу даже не сопротивлялась. Была удивлена и ошарашена — да. Но не сопротивлялась.
Потому что ей не так уж и важно, где жить. Главное – чтобы рядом с человеком.
*****
За окном давно уже стемнело.
Наташа лежит в своей комнате. Кутается в лоскутное одеяло, потому что становится прохладно. И через секунду на кровать запрыгивают кошки: Соня, Лиза, Пуся и…
…Мурка, понятное дело, которую Наташа привезла в деревню из города.
Кошки очень тепло приняли «городскую» — считай, как родную, и вот теперь они все вместе пытаются согреть свою любимую хозяйку.
А за стенкой в другой комнате спит мама.
Знаете, наверное, это и есть настоящее счастье. Жить там, где тебе хорошо. Где спокойно душе и уютно твоему сердцу. Где есть любимая мама и любимые кошки.
Наташа медленно закрывает глаза и улыбается. Она снова дома. И она счастлива…
