Он бросился за Беном, который исчез за ближайшим домом. Огибая этот дом, Сэм с ужасом и изумлением увидел, как с их корабля тянется по пирсу длинная цепочка крыс. Они сбегали по трапу, по самому краю, огибая часового…
Сэм – так его звали. Имя было другое, что-то вроде Сэмюэль, но среди матросов не принято было произносить такие длинные имена.
— Эй, Сэм… — так проще.
И служил он на линейном крейсере, под командованием сэра Битти.
Шел 1916 год. Первая мировая…
Но это преамбула, а вообще – над Сэмом все издевались. Вернее, нет, не издевались, а подшучивали. И дело было вот в чём…
Он служил на камбузе, помогал поварам и разносил готовую еду. Во время тревоги у него было своё боевое место – пожарный.
Да, вот так-то…
А на камбузе была большая проблема. И имя сей проблемы – крысы. И что делать? И травили, и ловушки расставляли, но…
Ничего не помогало, зловредные существа имели адский нюх и хитрость. И избавиться от них было невозможно, а поэтому Сэм однажды принёс на судно кота.
Это был маленький, худой и блохастый котик, которого он купал, кормил и спал с ним. И на которого главный повар возлагал большие надежды:
— Сэм, — говорил он. — Когда уже твоя кошка начнёт ловить крыс?
— Сэр… Кот, сэр! — вытягивался Сэм и краснел.
— Да мне плевать!!! — начинал орать повар. — Мне плевать на то, кот он или кошка! Я спрашиваю – когда?! Когда он начнёт делать то, ради чего я терплю его здесь и кормлю? Когда?!
Если в ближайшее время этот паршивец не начнёт нести свою службу, я спишу его на берег в ближайшем же порту!
А ближайшим портом был Росайт в Шотландии, куда и шла эскадра. Где и командовал линейными крейсерами сэр Вице-адмирал Битти.
И Сэм… Можете смеяться, дамы и господа, но он начал по ночам сам ловить крыс! Он делал это вместо того, чтобы выспаться. Он так привязался к своему коту Бену, что не мог и допустить мысль о том, что того выбросят в порту.
Собственно говоря, и матросам пришелся по душе очень добрый и игривый котик. Они все его любили и баловали, но…
Но, дамы и господа, где это видано, чтобы матрос вместо кота ловил крыс?
Честно говоря, Бен крыс боялся. Огромные, откормленные и жутко злые существа могли и на человека наброситься, не то что на какого-то там кота!
В общем, так…
Матросы придерживались круговой поруки, и никто Сэма так и не сдал, но шутили над ним, насмехались нещадно:
— Сэр крыса!
— Ловец крыс.
— Крысиный король…
И множество других прозвищ было дано ему, но самое главное то, что теперь главный повар был доволен. Каждое утро перед его каютой лежала пара крыс.
— Ну вот, матрос, — хвалил он Сэма. — Другое дело! Твоя кошка наконец-то отрабатывает свой хлеб. Так держать!
— Сэр! Есть, сэр!!! — вытягивался Сэм, отдавал честь и краснел.
А остальные ребята смотрели на эту картину и смеялись.
В общем-то, всё это их развлекало и нравилось им. Они, вроде как, были на стороне Сэма, потому что он не предал и не бросил своего товарища.
Но ловить крыс, пока его любимый Бен почивал на его койке, ему и дальше приходилось самому.
Бен отвечал ему крепкой привязанностью и любовью. И по ночам Сэм засыпал на часок, поглаживая спинку своего любимого кота. Потом вставал и принимался за дело…
Вот за такими развлечениями и несением службы и прошло время, пока вся эскадра подошла к Шотландии…
В портах началась бешеная работа: припасы для орудий и съестные. обмундирование и тренировки.
Приближалось 1 июня 1916-го года…
И за несколько дней до этой даты командование разрешило матросам и офицерам сойти на берег до вечера.
Сэм, как и все парни, провёл это время в барах, где они и развлекались, как могли. А вечером, точно перед девятью часами, все вернулись на корабль.
Командование, разумеется, не говорило им о том, что их ожидает и когда. Никто, кроме высших офицеров, понятия не имел о том, когда они выходят в море, а поэтому…
Иногда матросы, да что греха таить, даже некоторые офицеры Королевского флота, прости меня господи, сбегали в самоволку на ночь к местным женщинам.
Ну, так вот…
Зная эту особенность мужского населения судов, а другого там и не было, командующий строго приказал:
— Передать на все крейсера. Никаких самоволок! Под трибунал каждого, кто этой ночью отлучится с корабля! — приказал сэр Битти.
Вот только Сэм ничего этого не услышал на своём «SOUTHERLAND».
Дело было в том, что его любимый Бен пропал. Он обыскал всё, что мог. Спросил у всех, но никто ничего не видел…
И тогда Сэм просто случайно выглянул на пирс. Там, в нескольких футах от трапа, спокойно сидел его Бен и мылся.
— Ах ты, негодник! — закричал Сэм и бросился вниз по трапу.
— Нельзя! — закричал часовой.
— Ты что, с ума сошел?! Добби, смотри, там же мой Бен сидит. Сейчас его поймаю и вернусь.
— Только быстро, — прошептал Добби. — А то нас с тобой под трибунал отдадут. У сэра Битти не забалуешь…
И Сэм сбежал по трапу на пирс. Вот в эту самую минуту и передали распоряжение Вице-адмирала.
А противный Бен, как увидел своего Сэма, так аж подпрыгнул от радости, но, вместо того, чтобы броситься на руки к своему любимому человеку, он отбежал метров на двадцать и посмотрел на Сэма.
— Бен, эй, Бен! — закричал Сэм. — Не играйся сейчас. Нам срочно на корабль надо. Иди сюда!!!
Бен подбежал к Сэму, но когда тот наклонился, чтобы подхватить своего кота, Бен выскользнул из его рук и отбежал ещё на двадцать метров.
Сэм споткнулся и упал.
— Ах, чтоб тебя! — выругался он и бросился за Беном, который исчез за ближайшим домом.
Огибая этот дом, Сэм с ужасом и изумлением увидел, как с их корабля тянется по пирсу длинная цепочка крыс. Они сбегали по трапу, по самому краю, огибая часового.
— Что за чертовщина?! — удивился Сэм.
Но у него не было времени на раздумья – он должен был поймать своего Бена и вернуться на крейсер.
Так они и бегали час, а может, и два…
Когда Сэм уже выбился из сил, то заметил, что убегающий от него кот привёл его опять на пирс. Сэм оглянулся и застонал. Он схватился руками за голову и упал на колени:
— Бен… Что ты наделал, Бен? Теперь меня отдадут под трибунал за самовольное оставление корабля.
Вся эскадра снялась с якоря и вышла в море, пока Сэм ловил своего кота!
Матрос катался по пирсу и рыдал, а Бен…
Бен совершенно спокойно сидел на краю, умывался и смотрел в море на удаляющиеся и уже еле заметные силуэты.
Сэм подумывал о самоубийстве, но кто же будет ухаживать за его котом? И, в ожидании возвращения своего крейсера, он остался жить у одной местной женщины.
Его ждал трибунал и очень большой срок. И, скорее всего, до конца жизни, но…
Это, дамы и господа, было знаменитое Ютландское сражение, в котором его линейный крейсер «SOUTHERLAND» пал в бою.
Он пошел на дно, отстреливаясь сразу от нескольких немецких крейсеров, проявив при этом мужество, стойкость и героизм высшей степени.
Все погибшие матросы и офицеры – а таких было почти сто процентов – были немедленно посмертно награждены вице-адмиралом Битти, о чём и ушла радиограмма в Великобританию.
Утром Элспет разбудила его с газетой в руках и расширенными от ужаса глазами:
— Милый, милый, смотри! Ты погиб и посмертно награждён одной из высочайших наград Империи – «За доблесть короля»
— Боже мой… — простонал Сэм, вскочив с кровати. — Что я теперь буду делать?
— Как что? — улыбнулась Элспет. — Жить! Жить ты теперь будешь. Мы сделаем тебе другие документы. И не смей сердиться на своего Бена, ведь он спас тебе жизнь.
— Но ведь я дезертир, и меня должны расстрелять! — бегал по комнате Сэм.
Элспет обняла его и поцеловала:
— Да мне плевать на это, — сказала она. — Главное, что ты жив!
И даже не думай идти в полицию. Никто не поверит твоему объяснению про сбежавшего кота. Понял меня?
— Понял, — ответил ей Сэм.
Кот Бен сидел на кровати и смотрел на обнимающуюся парочку. Он мурлыкал…
Что ему было до каких-то там войн людских? Его главное дело – спасти своего человека – было выполнено, а всё остальное…
А всё остальное сделает Элспет.
Если вы когда-нибудь будете в Шотландии, в Эдинбурге, то обязательно посетите улицу «Королевская миля», которая тянется от Эдинбургского замка до Холирудского дворца.
И вот там вы увидите одно старинное, но довольно высокое здание, и на нём вывеска, написанная старинной шотландской вязью:
«Sem&Elspeth»
Если вы зайдёте внутрь, то изумитесь. Всё супер-современное!
Это одна из самых крупных фирм в мире по производству устройств для ловли крыс и мышей. И по производству всякой дезинсекции. Их заводы есть во многих странах.
А если вам особенно повезёт, то вас проведут в комнату-музей…
Где один из потомков династии с гордостью покажет вам фото своих прабабушки и прадедушки, организовавших первую в Шотландии фирму по ловле крыс.
Да… Вот такая история.
Вам расскажут там очень красивую сказку, от которой у вас навернутся слёзы на глаза, но…
Я ведь сказочник, а значит, я всегда пишу только правду, даже если она и не очень приятная.
Давайте не будем судить Сэма, ведь он ни в чём не виноват, на мой взгляд. Просто, так распорядилась судьба.
Судьба в лице одного маленького и очень ленивого кота Бена, который любил своего человека и решил спасти ему жизнь.
Никому больше не рассказывайте эту историю. Ибо, это тайна.
Пусть все думают, что Сэм…
Ой, нет. Я не скажу вам, какая у него стала фамилия.
Не скажу…
