Артём был студентом художественного училища. Жил он на небольшую стипендию и успевал вечерами подрабатывать то в кафе, то своими живописными работами, как и его сокурсники.
Однако трудиться официантом Артёму не очень нравилось, хотелось ему уже больше писать картин, а для этого нужны были деньги на краски, полотна и прочие кисти, разбавители и составляющие…
Его приятели уже нашли себя: кто-то хорошо писал пейзажи, у кого-то охотно покупали акварельные открытки к праздникам, а вот Артём не мог найти своё направление, и хватался то за одно, то за другое, и огорчался, что у товарищей получается лучше, есть уже свой почерк, а он только повторяет уже написанное кем-то.
Однажды сидел парень вечером у своего окна, с настольной лампой, так как уже спускались весенние сумерки, и март хоть и считался весенним месяцем, но больше походил на зиму из-за не таявшего снега, ночных морозцев, и хмурого неба.
— Ну, Вася, и что нам с тобой делать? – спросил Артём своего кота, который с участием смотрел на хозяина, будто понимал его настроение.
Артёму повезло. Тётка его, Нина Степановна, уехала на полгода, а то и год, к дочери нянчить народившегося внучонка, и Артём жил барином в её чистой двухкомнатной квартире. Конечно, тётка не знала, что сразу после её отъезда племянник притащил в дом приблудного кота, отмыв его в ванной тётушки и назвав Василием.
После месяца испытательного срока, кот показал прекрасную дисциплину и уважение к порядку в доме. Он был аккуратным, ходил в лоток, ел всё подряд, что давали, и не мешал хозяину писать его картины, не лез к вечно разложенным краскам, кистям и стоящим повсюду холстам, отчего студент заключил, что Вася когда-то был домашним, хорошо воспитанным котом, и хоть он ещё на вид и не очень старый, но явно была у него какая-то личная история, раз он оказался брошенным на улице.
Кот буквально не отходил от Артёма, потому что парень, не смотря на скромные гонорары и содержимое кошелька, делился с ним каждым куском колбасы и не жалел покупного дорогого кошачьего корма.
Спустя пару месяцев Василия было не узнать. Он стал гладким, почти толстым, шерсть его блестела, будто была помазана растительным маслом, а в глазах читалась безмерная благодарность.
И вот когда Артём увидел это выражение у кота, его вдруг осенило написать Васин портрет. Парень схватил карандаш, наметками, осторожно нанёс контуры рисунка, а потом уже взял краски и начал писать. Кот, посидев с полчаса, словно статуэтка, и только приоткрывая и снова закрывая глаза, прилёг на стул, и стал дремать.
Артём писал до ночи, не в силах отвлечься, лишь пару раз пил чай. Он видел, что портрет его питомца у него в этот раз получился! Кот был как живой, взгляд его проникал в душу, а шерстинки сверкали от света лампы на картине, передавая и спокойствие, и уют и умиротворение…
Когда краски на холсте подсохли, Артём отнёс картину в парк, где он с товарищами в хорошую погоду выставлял свои «шедевры» на продажу. Это был ряд скамеек, где по выходным обосновались свободные художники, и прохожие горожане охотно останавливались около вернисажа, чтобы полюбоваться живописью.
Друзья хвалили Артёма, и не успел он даже всем показать своего живописного кота Василия, как тут же картину его купили за довольно приличную для студента цену. Пенсионерка ухватила её, твердя, что изображённый кот почти один в один походит на её кота Барсика, ушедшего на радугу в том году, лишь только нет белой полоски на носу, а так – копия.
— Ну, с почином тебя, Тёма! – хлопали товарищи Тёму по плечу, — вот и ты нашёл свою славу. И этот портрет действительно хорош. Можешь идти сегодня домой. План продаж выполнен на две недели сразу.
Артём с выручкой зашёл в магазин и купил пакет еды себе и коту.
— Ну, Вась, сегодня гуляем, шикуем. Вот и дорогая рыба у нас, и мяско на жарку, и твоя ливерная… Держи, модель.
Артём, пока не забыла рука, едва поел, снова сел за работу и начал повторять портрет, потому что ему хотелось оставить изображение своего Васи и себе на память, и как образец, хотя он все свои работы фотографировал, составляя банк своей живописи.
Теперь парень знал в чём он может преуспеть. Картина одна за другой с разными котами: и рыжими, и белыми, и серыми продавались «на ура», и однажды к нему подошла женщина с фотографией своего питомца и попросила написать с фото портрет.
Артём постарался передать не только внешнее сходство, копируя кота, но и вложить во взгляд животного смысл, душу. Как же была довольна хозяйка! Она отблагодарила Артёма, заплатив ему больше, чем он запросил. А ещё дала рекомендации своим приятельницам.
У Артёма посыпались заказы, он еле успевал работать дома, ему уже не надо было торговать на аллее в парке, но он приходил туда к товарищам, чтобы посмотреть на их картины: кто чем «дышит…»
Именно в такой солнечный день и застала его там девушка.
— Ой, как хорошо, что вы тут, Артём. Я прошу вас сделать портрет моей Муси. Ей скоро пять лет. Вот фото, а вот и она сама. На всякий случай вживую гляньте. Говорят, у вас особенно получается уловить характер кошек, что самое важное, я считаю…
Девушка была с кошкой, которая послушно сидела за пазухой хозяйки и широко раскрытыми глазами рассматривала прохожих.
— Красавица какая… А, впрочем, как и хозяйка. Вас как зовут? Дайте номер телефона, я позвоню, когда будет готово. Но надо бы сделать ещё несколько снимков для точности, — попросил он, вынимая фотоаппарат, который всегда был при нём.
Девушка охотно согласилась, и он фотографировал её с кошкой, и отдельно кошку крупным планом, и потом пошёл провожать Алину с Мусей до дома.
Пока они шли, завязалась беседа, девушка рассказала, что она студентка мед училища, обожает кошек, слышала об Артёме от своих соседей и даже видела его картины.
— У меня сейчас есть заказы, но вам я сделаю в первую очередь. Хорошо? Одно условие. Ваша кошка особенная. Она разноцветная, и я, возможно, позову вас на позирование с ней, для совершенного сходства. Идёт? – спросил Артём.
Конечно, он лукавил. Ему очень понравилась девушка. А кошку он мог бы и за вечер написать с фото, потому что уже набил руку на таких портретах, и ему нравилось писать пушистых кошек, а Муська была как раз такой.
Алина согласилась, тем более, что жила неподалёку. Когда она пришла со своей Мусей к художнику, оглядывая его жилище, то увидела холст, где была изображена и она сама вместе с Муськой.
— Надо же… Я ведь просила написать только кошку… — удивилась девушка, — но мне нравится эта идея.
— Давай на «ты», — предложил Артём, — видишь, твой портрет ещё не до конца прописан? Как этюд. А мне нужно, чтобы тут именно ты позировала, а не Муська, не будем её мучить. Своего кота я спрятал во вторую комнату. Муся подождёт немного, а ты садись вот сюда.
Девушка села на стул, а Артём делал наброски, небольшие эскизы и на холсте сразу сделал некоторые правки.
— Ну, а теперь я приглашаю тебя на чай…
— Нет, нет. Я ведь ненадолго, — решительно отказалась Алина, — к тому же Мусе пора домой. Она волнуется в чужом месте.
— А как же чай? – растерянно спросил художник.
— А чай мы попьём в другой раз, и у меня, когда ты принесёшь ко мне готовую работу! Вот и будет с меня чай, — пообещала девушка, и, забрав кошку, поторопилась домой. Артём проводил её до самого дома, и обещал позвонить.
— Принеси картину на аллею! – попросила Алина в телефонном разговоре, — я хочу, чтобы твои друзья увидели нашу презентацию, и пусть и зрители-прохожие отметят твоё мастерство.
— А что, спасибо! Я согласен, — ответил Артём, и они уже в выходной день сидели на прогретой солнцем скамейке. Портрет Алины с кошкой был довольно большого формата и привлекал взгляды. Уже вскоре около Артёма стояла небольшая группа людей, которые, глядя на Алину, хвалили мастера, и умилялись пушистой Мусе на портрете.
— Думаю, что ей и самой понравится, — улыбалась девушка.
Несколько раз прохожие приценивались к портрету, и узнавая Алину, понимающе кивали: хозяйка портрет не продаст.
Теперь Артём писал и портреты питомцев с хозяевами. Он закончил училище, и ему уже предложили пару мест работы. Парень выбрал руководство изостудией в доме культуры, где были просторная мастерская и учебный класс.
— Я так рад, что у меня будет практически своя мастерская! Там потолки высокие, окна огромные – то, что надо, — рассказывал он Алине, с которой уже начал встречаться.
— Думаю, что ты там будешь и дневать, и ночевать… Как настоящий энтузиаст и мастер, — улыбнулась она.
— Тебе это не нравится? – спросил он.
— Наоборот. Я всегда знаю, где тебя можно найти. И буду приходить туда и помогать тебе, если нужно…Мыть кисти, подметать полы, чистить мольберты…
Разговор был полушутливым, но именно так и происходило всё в дальнейшем. Алина стала не только первой ученицей взрослой группы, но и помощницей, и подругой.
На стенах студии появились её портреты работы Артёма, и с каждым разом они становились всё реалистичнее, живее, ярче, словно художник проникал в суть души девушки, смотря на мир её глазами…
Теперь многие поклонники творчества Артёма смело могли назвать его художником-портретистом. Он писал и портреты своих учеников.
Приходили к нему и заказчики, и с удовольствием позировали, и высоко оценивали труд Артёма. Уже через несколько лет он мог бы и закончить преподавательскую работу, имея достаточный заработок на своей живописи, но не хотел расставаться с детьми, так любившими его, с родителями, боготворившими его талант педагога.
Алина, ставшая его женой и подарившая ему сына, тоже видела его не только как портретиста, но и педагога.
— Пишут многие. В том числе в нашем городе… — говорила она мужу, — но такой педагог у нас только ты. И дело не в том, что ты можешь больше зарабатывать только на картинах, если уйдёшь с основной работы, а в том, что у тебя есть сообщество – ученики, их родители, твоя Школа!
И Артём был с ней полностью согласен. Периодически устраивались его персональные выставки, он был отмечен наградами не только в городе, где работал, но и известен в столичных творческих кругах, принимая участие в выставках, семинарах, книжных проектах, как иллюстратор.
— Я так горжусь тобой… — обнимала мужа Алина, — такой талант! Вот бы, и наш Антоша перенял твоё вдохновение и мастерство со временем…
— А ведь начиналось всё с кота Василия… — с улыбкой отвечал ей Артём, — и кота уже нет, и кошка твоя старенькая стала. А портреты их мне по-прежнему дороги… Хотя они были первыми и не такими успешными, на мой сегодняшний взгляд.
И верно, портрет Василия до сих пор висел в квартире Артёма над его рабочим столом в память о том вдохновении, даже озарении, с которым он впервые писал своего приёмного питомца и друга.
Иной раз Артём мысленно обращался к нему, если что-то не получалось. И мягкая волна тепла будто бы излучалась от образа Васьки, и обнимала, гладила хозяина, напоминая тот завершающий, студенческий год, когда они коротали зимние и весенние вечера вместе, дыша маслом красок, слушая шуршание щетинистой кисти по холсту, и греясь у широкой чугунной батареи…
