Они опять поссорились прямо у школьных ворот.
— Мама же сказала дождаться! — Лиза дернула лямку рюкзака так, будто хотела его порвать. — А ты, как всегда.
— Да отстань ты! — Максим пнул комок снега. — Я не нянька тебе!
Брат с сестрой шли домой молча. Каждый — по своей стороне тротуара. Злились. Дулись. Делали вид, что другого не существует.
Вот она, семейная идиллия.
Максим первым заметил коробку у подъезда. Обычная картонная коробка, какие-то пятна. Стоит себе, никого не трогает. А на боку — надпись корявыми буквами: «Щенки, родились 5 марта».
— Смотри, — он ткнул пальцем.
Лиза замерла. Забыла про обиду.
— Там кто-то есть?
Подошли ближе. Из коробки — ни звука. Тишина такая, настораживающая.
— А вдруг они там, — девочка не договорила.
— Не говори глупости, — буркнул Максим, но голос дрогнул.
Коробка была закрыта. Не наглухо — створки чуть приоткрыты, как будто кто-то хотел оставить щель для воздуха. Максим присел на корточки, заглянул внутрь.
— О-о-о.
— Что там? — Лиза толкнула брата плечом. — Дай посмотреть!
— Они живые, — прошептал мальчик. — Два щенка. Спят.
Лиза заглянула следом. В коробке, на старом полотенце, свернулись клубочками два крохотных комочка. Один рыжий, другой — черно-белый. Дышат. Еле-еле, но дышат.
— Мамочки мои, — Лиза сглотнула. — Они же замерзнут тут.
— Уже почти замерзли, — Максим потрогал одного щенка пальцем. Тот даже не шевельнулся.
Вот тут-то и случилось что-то невероятное. Брат с сестрой переглянулись — и вся злость друг на друга куда-то испарилась. Как будто ее никогда не было.
— Надо их домой нести, — сказала Лиза.
— Мама убьет нас, — ответил Максим.
— А если не отнесем, — девочка посмотрела на щенков.
Максим вздохнул. Закрыл коробку поплотнее, поднял. Легкая она оказалась. Слишком легкая для двух живых существ.
— Идем быстрее, — сказал он сестре. — Времени мало.
Дома началось самое интересное.
— Мама, только не кричи! — Лиза влетела в прихожую первой.
— Что вы натворили? — Мама вышла из кухни с кухонным полотенцем в руках. Увидела Максима с коробкой и зажмурилась. — Нет. Только не говорите мне, что это…
— Щенки, — выпалил Максим. — Их бросили. Они замерзали.
— Мы не могли пройти мимо, — добавила Лиза.
Мама открыла глаза. Посмотрела на коробку. Потом на детей. Вздохнула так, будто на ее плечи свалилась тонна кирпичей.
— Покажите.
Максим осторожно приоткрыл створки. Мама заглянула внутрь — и лицо ее сразу изменилось. Стало мягче. Добрее.
— Боже мой. Какие крошки. Сколько им?
— Не знаем, — Лиза пожала плечами. — На коробке написано, что пятого марта родились.
— Значит, недели две примерно, — мама потрогала одного щенка. — Холодные. Надо согревать. Быстро на кухню.
И началась суматоха.
Лиза бегала за полотенцами. Максим грел воду в чайнике. Мама рылась в шкафах, искала что-то подходящее для кормления.
— У нас же шприц где-то был. От лекарства детского.
— Вот! — Лиза выудила из аптечки маленький шприц без иголки.
— Молоко разводить будем, — мама включила плиту. — Один к одному с водой. И капельку меда.
Щенков завернули в теплые полотенца. Уложили в коробку поближе к батарее. Один — рыжий — быстро пришел в себя. Начал скулить тонко, жалобно. Второй, черно-белый, лежал тихо. Даже слишком тихо.
— С этим что-то не так, — нахмурилась мама.
Максим взял черно-белого щенка на руки. Такой легонький. Как пушинка. Дыхание еле-еле чувствуется.
— Не умрет? — спросил он.
— Не знаю, сын. Попробуем выходить.
Кормление превратилось в целый ритуал. Лиза держала щенка. Максим набирал в шприц теплое молоко. Мама показывала, как капать в крошечный ротик по капельке.
— Осторожно! Не захлебнулся бы.
Рыжий щенок сразу понял, что к чему. Сосал жадно, даже передними лапками перебирал. А черно-белый. Он пил через силу. Молоко стекало по подбородку.
— Ну давай же, — шептала Лиза. — Кушай, маленький.
А потом случилось чудо. Черно-белый щенок вдруг зашевелился активнее. Попискивать начал. Молоко стал пить охотнее.
— Оживает! — Лиза чуть не подпрыгнула от радости.
— Рано радоваться, — но мама тоже улыбалась. — Ночь еще впереди.
— Мам, а где они спать будут? — спросил Максим.
— Да где ж им спать-то? В коробке. В тепле.
— А если им плохо станет?
Мама посмотрела на сына. Потом на дочь. Покачала головой.
— Одну ночь можете в своей комнате подержать. Но! — она подняла палец. — Завтра же начинаем искать им новый дом. Договорились?
— Договорились! — хором ответили дети.
Среди ночи Максим проснулся от тихого скуления. Черно-белый щенок лежал на боку, дрожал. Мальчик встал, взял его на руки.
Положил щенка себе на грудь, под одеяло. Теплое дыхание щекотало шею. Крошечное сердечко билось часто-часто, как у птички.
— Как тебя зовут? — прошептал Максим. — Пират? У тебя же пятно черное на глазу, как повязка.
Утром проснулся от стука в дверь.
— Макс, ты живой? — Лиза заглянула в комнату. — Как щенок?
— Нормально. Спал на мне.
— На тебе? — сестра удивилась.
— Ну, он же совсем маленький.
Мама не переставала удивляться, глядя на детей. Обычно они и пяти минут не могли провести без ссоры. А тут — разговаривают спокойно. Как друзья.
За завтраком мама объявила:
— Так. План на день. Фотографируем щенков. Размещаем объявления в интернете. Звоним знакомым. Может, кто-то хочет собаку.
— А если никто не захочет? — спросила Лиза.
— Найдем. Обязательно найдем.
Фотосессия получилась смешная. Щенки не хотели сидеть на месте. Рыжий — тот вообще пытался съесть телефон. А черно-белый спал половину времени.
— Пират устал, — заметил Максим.
— Пират? — мама подняла бровь.
— Я его так назвал. Временно.
— А мой Рыжик, — добавила Лиза. — Тоже временно.
Объявления составляли вместе. Спорили из-за каждого слова.
— «Добрые руки» звучит глупо, — говорил Максим.
— А как тогда? — Лиза наклонилась над ноутбуком.
— «Ответственным хозяевам». Лучше звучит.
— Согласна.
Максим моргнул. Лиза согласилась? Без спора? Чудеса.
Телефон начал звонить уже к обеду. Первый звонок. Второй. Люди интересовались щенками.
— Девочка или мальчик? — спрашивала женщина в трубке.
— Пока не знаем, — честно ответила мама.
— А породистые?
— Дворняжки.
— Понятно. Тогда не подходят.
Гудки. Второй звонок — то же самое. Третий.
— Не расстраивайтесь, — мама видела, как расстроились дети. — Найдем хороших хозяев. Главное — не торопиться.
Вечером, когда родители ушли в магазин, Лиза пришла к Максиму в комнату.
— Слушай, — она села на край кровати. — А может, не надо их отдавать?
— Мама не разрешит, — Максим почесал Пирата за ухом.
— Знаю. Но все равно. Жалко.
— Мне тоже жалко.
Они помолчали. Каждый думал о своем.
Прошла неделя. Целая неделя безуспешных поисков.
Щенки окрепли — это радовало. Пират научился стоять на лапках, а Рыжик уже пытался играть с мячиком из фольги. Но каждый звонок по объявлению заканчивался одинаково.
— Породистые? Нет? А прививки есть? Тоже нет? Спасибо, нам не подходят.
— Может, все-таки оставим их? — в десятый раз спросила Лиза за ужином.
— Лизочка, мы об этом уже говорили, — мама устало потерла виски. — Две собаки в квартире — это слишком. Корм, прививки. Да и места не хватит, когда вырастут.
— Но они же маленькие!
— Пока маленькие. А через год будут с тебя ростом.
Максим молчал. Он понимал маму. Но внутри все равно ныло. За эту неделю он уже прикипел к щенкам.
— У меня есть одна идея, — сказал он наконец.
— Какая? — Лиза насторожилась.
— Можем разместить объявление в ветклинике. Там точно люди ответственные ходят. Раз к ветеринару приводят животных.
— Умно, — кивнула мама. — Завтра после школы съездим.
Ветклиника оказалась совсем не страшной. Светлая, чистая. Пахло лекарствами, но не противно. На стенах висели фотографии довольных собачьих морд.
— Можно разместить объявление? — спросила Лиза у девушки-администратора.
— Конечно. У нас целая доска для таких случаев.
Доска была большая. И почти вся заклеена объявлениями. «Отдам котят», «Ищем хозяев для щенков», «Добрым людям собаку».
— Тут же полно объявлений, — расстроился Максим. — Наше никто не заметит.
— Заметят, — Лиза старательно прикрепила их листок в самый центр. — Обязательно заметят.
Вечером позвонила бабушка.
— Как дела с щенками? — спросила она.
— Никак, — честно ответила мама. — Никто не хочет брать.
— А чего ж не хотят? Собачки-то хорошие?
— Хорошие. Но люди породистых хотят. Или с родословной.
— Ерунда какая, — фыркнула бабушка. — Дворняжки самые преданные. У меня Шарик пятнадцать лет прожил. Умнее многих людей был.
После разговора с бабушкой мама задумалась.
— Знаете что, — сказала она детям. — Может, мы не там ищем?
— Как это? — не понял Максим.
— Ну, размещаем объявления в интернете, в дорогих ветклиниках. А надо к простым людям обращаться. К тем, кому нужен не статус, а друг.
— И где таких искать?
На следующий день мама повела их в совсем другое место. К рынку. Там, у входа, бабушки торговали семечками и цветами.
— Девочки, — обратилась мама к одной из них. — Можно у вас объявление повесить?
— О чем объявление-то?
— Щенков пристраиваем. Добрым людям.
— Ой, а покажите!
Мама показала фотографии на телефоне. Бабушки сразу оживились.
— Какие лапочки! — восхитилась одна.
— А сколько им?
— Месяц примерно.
— Слушайте, а моей соседке как раз собака нужна! — воскликнула торговка семечками. — Одна живет, скучает. Все внуков ждет, а они не едут.
— Правда? — Лиза подпрыгнула.
— Правда-правда. Записывайте номер телефона.
Через полчаса у них было уже три номера. И все — от людей, которым действительно нужны были не породистые собаки, а просто четвероногие друзья.
Первой позвонили Анне Петровне — соседке торговки семечками.
— Голубчики, а когда можно посмотреть на щеночка? — спросила она таким добрым голосом, что мама сразу растаяла.
— Хоть сейчас приезжайте.
Анна Петровна оказалась именно такой, как звучал ее голос. Пожилая, улыбчивая, с добрыми глазами. Села на пол рядом со щенками и минут двадцать просто играла с ними.
— Вот этот мне нравится, — она взяла на руки Рыжика. — Веселый какой. Активный.
— Рыжик, — шепнула Лиза.
— Хорошее имя. Рыжик так Рыжик.
Максим смотрел, как щенок доверчиво лизнул Анну Петровну в щеку, и понял: вот она, правильная хозяйка. Та, которая будет его любить.
После ухода Анны Петровны Лиза плакала полчаса.
— Я же знала, что так будет, — всхлипывала она. — Привязалась к Рыжику, а теперь.
— Зато он будет счастлив, — сказал Максим. — Видела, как он к ней потянулся?
— Видела. Но все равно жалко.
Через два дня приехал второй претендент. Мужчина средних лет по имени Игорь. Работал сторожем, жил один, хотел собаку «для души».
Но Пират к нему не пошел. Прижался к Максиму и дрожал.
— Странно, — удивился Игорь. — Обычно собаки меня любят.
Максим погладил щенка и почувствовал: что-то не то. Может, запах какой? Или интонация? Животные чувствуют людей лучше.
— Знаете, — сказал он маме после ухода Игоря. — Давайте подождем еще.
— Максим.
— Мам, ну пожалуйста. Пират сам должен выбрать хозяина. Как Рыжик выбрал Анну Петровну.
Мама посмотрела на сына. Потом на щенка, который доверчиво спал у него на коленях.
— Хорошо, — сказала она. — Но только до конца недели. Договорились?
— Договорились.
В пятницу позвонил мальчик Сережа. Десять лет, как Лиза. Родители разрешили ему завести собаку на день рождения.
— А можно завтра приехать? — спросил он. — С мамой и папой?
— Конечно.
Сережа понравился Пирату сразу. Щенок радостно повизгивал, пытался лизнуть его в лицо, играл с ним в мячик.
— Хочу этого! — объявил мальчик. — Мам, пап, можно?
Родители Сережи оказались приятными людьми. Расспрашивали про уход, про кормление, про прививки. Было видно — собаку берут серьезно.
— Мы живем в частном доме, — рассказывала Сережина мама. — У нас есть двор, будка. И Сережа обещал каждый день гулять.
— Обещаю! — горячо заверил мальчик. — Каждый день! По три раза!
Максим смотрел, как Пират играет с Сережей, и думал: вот оно. Это тот самый хозяин. Тот, кто будет его любить и заботиться.
— Берем, — сказал папа Сережи. — Но еще подготовим ему место, купим все необходимое – ведь во дворе пока еще он замерзнет. А завтра приедем за щенком, хорошо?
— Договорились, — кивнула мама.
Когда семья уехала, дети остались одни со щенками. Завтра Пират уедет.
— Лиз, а давай завтра Пирата красиво проводим? Купим ему игрушку в дорогу?
— Давай. И ошейник красивый.
— И сфотографируемся на память.
— Обязательно.
Последняя ночь с Пиратом. Максим не спал почти до утра. Гладил щенка, шептал ему что-то ласковое. А тот сопел у него под ухом и во сне тихонько повизгивал.
Наверное, снились ему хорошие сны.
Утром приехали за Пиратом.
Сережа принес красивую переноску и новый ошейник с бубенчиком.
Максим взял щенка на руки в последний раз. Прижал к себе, почувствовал знакомое тепло.
— Будь хорошим, — прошептал. — И не забывай нас.
Пират лизнул его в щеку. Будто понял.
— Я буду присылать фотографии! — пообещал Сережа. — Каждую неделю!
— Договорились.
После их отъезда дом показался пустым.
— Странно без них, — сказала Лиза.
— Ага.
— Знаешь, Макс, — девочка задумчиво покрутила ложкой в чашке. — А ведь мы уже давно с тобой не ссоримся, ты заметил
Максим кивнул. Действительно. За последнюю неделю они не поссорились ни разу. Наоборот — помогали друг другу, делились мыслями, переживали вместе.
Вечером позвонила бабушка.
— Ну что, пристроили щенков?
— Пристроили, — ответила мама. — Хорошим семьям.
— И как дети? Не переживают?
Мама посмотрела на Максима и Лизу. Они сидели рядом на диване, листали фотографии щенков на телефоне и тихо разговаривали.
— Знаете, мам, — сказала она в трубку. — Кажется, с ними все хорошо. Более чем хорошо.
И это была правда.
А вечером они вместе делали уроки. Впервые за много месяцев. Без ссор, без споров.
