Андрей летел по улице как угорелый. Он опаздывал. Конкретно опаздывал.
Катя же сказала — в семь! А уже четверть восьмого. Телефон разрывался от её звонков, но отвечать некогда. Надо добежать до кафе, объяснить, извиниться.
— Блин, блин, блин! — бормотал он себе под нос, лавируя между прохожими.
Первое свидание. Месяц переписывались, наконец решился пригласить. Купил цветы — белые розы, как она любит. Выбрал ресторан. Даже рубашку новую надел.
И вот — опаздывает!
Все из-за этой дурацкой презентации на работе. Шеф задержал в последний момент: «Андрюха, тут один момент подправить надо».
Момент растянулся на полтора часа.
Андрей свернул на Тверскую, прибавил ходу. Кафе уже виднелось впереди — яркая вывеска, уютные окошки. Наверное, Катя уже сидит там, нервничает, смотрит на часы.
«Сейчас добегу, все объясню. Она поймет. Должна понять!»
И тут — визг тормозов. Глухой удар.
Андрей остановился как вкопанный.
На дороге, в двух метрах от него, лежал кот. Рыжий, пушистый. Не шевелился.
— Твою ж мать! — водитель выскочил из машины, хватаясь за голову. — Откуда он взялся?! Я не видел! Честное слово, не видел!
Прохожие начали собираться. Кто-то снимал на телефон. Кто-то возмущенно комментировал.
— Ишь, гонщик! По городу как по трассе!
— Животных совсем не жалко!
Андрей подошел ближе. Кот дышал. Еле-еле, но дышал. Один глаз был закрыт, из носа сочилась кровь. Задняя лапа выгнута под странным углом.
— Жив еще, — пробормотал кто-то. — Но долго не протянет.
— А что с ним делать-то?
— Да ничего. Сам сдохнет.
Андрей посмотрел на часы. Семь сорок пять. Катя может, даже собирается уходить.
Потом посмотрел на кота.
Рыжий комочек шерсти. Беспомощный. Умирающий.
Кот приоткрыл здоровый глаз. Посмотрел на Андрея. В этом взгляде было столько боли, столько мольбы.
Толпа начала расходиться. Зевак поубавилось. Кот лежал на холодном асфальте, его дыхание становилось все слабее.
Андрей снова глянул на часы. Восемь минут девятого. Опоздал.
Кот приоткрыл глаз еще раз. Как будто спрашивал: «Ну что? Бросишь меня здесь умирать?»
— Мать твою, — прошептал Андрей.
Осторожно поднял кота на руки. Тот даже не сопротивлялся — сил не было.
— Ветклиника где-нибудь рядом есть? — крикнул он прохожим.
— На Садовой! Круглосуточная!
Андрей рванул к дороге, поймал такси.
— В ветклинику на Садовой! Быстро!
— А что с котом? — поинтересовался таксист.
— Сбили. Умирает.
Всю дорогу кот лежал у Андрея на коленях. Дышал все слабее. Андрей гладил его по голове, шептал:
— Держись, рыжий. Сейчас тебя подлечат. Все будет хорошо.
Телефон завибрировал. Сообщение от Кати:
«Где ты?! Если через десять минут не придешь — ухожу!»
Андрей набрал ее номер. Длинные гудки. Наконец:
— Алло?
— Катя, прости! Я могу все объяснить!
— Объяснить? — в голосе слышалась ледяная злость. — Что тут объяснять? Ты меня кинул!
— Я не кидал! Просто…
— Просто что? У тебя дела поважнее нашлись?
— Катя, выслушай меня. Я ехал к тебе, клянусь! Но по дороге сбили кота. Машина его сбила, а все прошли мимо. Он умирал!
Пауза. Потом недоверчивый смех:
— Кота? Серьезно? Ты меня бросил ради какого-то кота?
— Я тебя не бросал! Я его в ветклинику сейчас везу.
— Андрей, — голос Кати стал тише, но не теплее. — Ты понимаешь, что произошло? Я так ждала этого свидания. Планировала, готовилась. А ты!
— Катя, ну пойми же! Он умирал! Я не мог пройти мимо!
— Мог. Как все нормальные люди. Но ты сам выбрал. Променял меня на какого-то уличного кота.
— Это не так!
— Именно так. И знаешь что? Теперь я тебя знаю. Если ты сегодня кинул меня ради кота, завтра кинешь ради чего-то еще. Прощай, Андрей.
Гудки.
Андрей уставился на телефон. Попытался перезвонить — номер недоступен. Заблокировала.
— Твою мать… — выдохнул он.
Месяц переписок. Бесконечные разговоры до утра. Планы, мечты. Все рухнуло.
Андрей посмотрел на кота.
И впервые в жизни понял: есть вещи важнее свиданий.
В ветклинике царила суета. Дежурный врач — молодая девушка в белом халате — сразу взяла кота из рук Андрея.
— Что случилось?
— Сбила машина. Минут двадцать назад.
— Понятно. Проходите в процедурную.
Врач быстро осмотрела кота, прощупала, посветила фонариком в глаза.
— Сотрясение мозга, сломана задняя лапа, возможно, внутреннее кровотечение. Нужен рентген, операция.
— Делайте, — сказал Андрей, не раздумывая.
— Это будет стоить тысяч двадцать. Минимум.
Андрей сглотнул. Двадцать тысяч. Половина зарплаты. Он копил на отпуск.
— Делайте, — повторил он.
— Вы хозяин? — спросила врач, заполняя карточку.
— Нет. Просто подобрал.
Девушка удивленно посмотрела на него:
— Подобрали? И готовы платить за лечение?
— А что, нельзя?
— Можно, конечно. Просто редко такое встречается.
Кота увезли на операцию. Андрей остался в коридоре. Сел на пластиковый стул, уставился в телефон.
Из операционной вышла врач:
— Все прошло успешно. Лапу собрали, внутреннего кровотечения нет. Будет жить.
— Спасибо, — Андрей почувствовал облегчение. — А когда его можно забрать?
— Дня через три. Но вы подумайте — готовы ли взять на себя такую ответственность? Реабилитация, корм, прививки.
Андрей кивнул:
— Готов.
Дома было тихо и пусто. Андрей сел на диван, открыл соцсети. В ленте — фото Кати из ресторана. Она ужинала одна, подписала: «Когда поняла, что принц оказался лягушкой».
Комментарии сыпались как из рога изобилия:
«Что за мудак?»
«Ты заслуживаешь лучшего!»
«Его потеря!»
Андрей захлопнул ноутбук. Пошел на кухню, открыл пиво. Сел у окна, смотрел на огни города.
Может, Катя права? Может, он действительно псих — бросить девушку ради уличного кота? Нормальные люди так не поступают. Нормальные люди расставляют приоритеты правильно.
Но тогда получается, что нормально — пройти мимо умирающего животного?
— Фиг с ней, — сказал Андрей вслух. — Если она не понимает.
Но все равно было больно. Очень больно.
Следующие три дня тянулись мучительно. Андрей звонил в клинику каждые несколько часов:
— Как дела у рыжего?
— Хорошо. Аппетит появился, начал ходить.
— А характер какой?
— Спокойный. Ласковый. К людям тянется.
Катя тем временем везде рассказывала о «кретине, который ее кинул». Общие знакомые косо смотрели на Андрея, качали головами. Мол, как можно было так поступить с такой девушкой?
— Ты что, совсем охренел? — говорил лучший друг Максим. — Катька же конфетка! Таких поискать надо!
— Поищи, — буркнул Андрей. — Раз она тебе так нравится.
— Да дело не в том! Ты же из-за кота с ней расстался!
— Не из-за кота. Из-за того, что она не поняла.
— Да что там понимать? Кота подобрал — молодец. Но свидание-то сорвал!
— И что, по-твоему, надо было сделать? Оставить его умирать?
Максим махнул рукой:
— Ты безнадежен. Совсем безнадежен.
В четверг Андрей забрал кота из клиники. Рыжий комочек шерсти сидел в переноске, с повязкой на задней лапе и потерянным видом.
— Вот твой спаситель, — сказала врач. — Корм специальный покупайте, лапу мазью обрабатывайте…
Дома Андрей выпустил кота из переноски. Тот осторожно огляделся, принюхался. Потом медленно подошел к Андрею и потерся о ноги.
— Ну здравствуй, — Андрей присел, погладил рыжую голову. — Как тебя звать будем? Рыжиком?
Кот замурлыкал. Тихо, благодарно.
— Значит, Рыжик, — улыбнулся Андрей.
Впервые за четыре дня он по-настоящему улыбнулся.
Вечером позвонил незнакомый номер:
— Андрей? Это Лена, Катина подруга.
— Слушаю.
— Хотела сказать. Катя рассказала, что произошло. И знаешь что? Ты молодец.
— Что?
— Ну да. Кота спас. Это благородно.
— Катя так не считает.
— Катя дура. Красивая, но дура. Я ей так и сказала.
Лена помолчала, потом добавила:
— Не все девушки такие. Есть те, кто понял бы. Оценил бы.
— Спасибо, — сказал Андрей. — Но пока мне девушки не нужны.
— Понимаю. Но если что — звони. У меня есть одна знакомая, обожает кошек.
Андрей положил трубку и посмотрел на Рыжика. Тот устроился на диване, свернулся калачиком.
— Знаешь что? — сказал Андрей коту. — Может, оно и к лучшему. Вдвоем нам будет спокойнее.
Первые дни с Рыжиком были странными.
Андрей просыпался среди ночи — кот тихонько стонал во сне. Снились кошмары, наверное. Что там снится коту, который чуть не умер под колесами?
— Тихо, тихо, — шептал Андрей, гладя рыжую шерстку. — Все хорошо. Ты дома.
Дома. Смешно. Месяц назад у него дома не было даже цветка на подоконнике. А теперь — кот.
Утром — корм, лекарства, обработка лапы. Вечером — опять корм, игры, если хватает сил. Рыжик поначалу держался настороженно. Ел, мурлыкал, но в глазах была тревога. Как будто не верил, что его больше не выгонят.
— Ты останешься, — говорил ему Андрей. — Никуда не денешься от меня.
Друзья звонили реже. Максим окончательно охладел:
— Ну как дела у кота? — спрашивал он с ехидцей.
— Нормально. Лапа заживает.
— А у Кати, кстати, новый парень появился. Бизнесмен какой-то.
— Рад за неё.
— Серьезно рад? Или делаешь вид?
Андрей задумался. Больно ли ему? Да, больно. Но не так, как в первые дни. Скорее… пусто. Как будто что-то важное ушло из жизни, но что именно — непонятно.
— Знаешь, Макс, — сказал он наконец. — Мне кажется, я понял одну вещь.
— Какую?
— Если человек не может понять, почему я спас умирающее животное… то мне с таким человеком не по пути.
— Это ты про Катю?
— Про всех. Включая тебя.
Максим фыркнул:
— Ну да, ну да. Святой Андрей и его священный кот.
— Отвали, — устало сказал Андрей и повесил трубку.
Рыжик сидел на подоконнике, наблюдал за воробьями. Повязку с лапы уже сняли, он снова мог ходить нормально. Только слегка прихрамывал.
Через месяц Рыжик превратился в полноценного члена семьи. Встречал Андрея с работы, устраивался рядом на диване, когда тот смотрел телевизор. Спал на кровати, свернувшись у ног.
— Знаешь, Рыж, — говорил Андрей, почесывая кота за ухом. — Мне хорошо с тобой. Спокойно.
И это была правда. После месяцев погони за Катей, попыток произвести впечатление, постоянного напряжения, с котом было просто. Никого не надо завоевывать, доказывать свою крутость. Просто жить.
Рыжик не требовал дорогих подарков. Не обижался, если Андрей задерживался на работе. Не устраивал сцен ревности, если тот общался с другими людьми.
— Самый простой в мире компаньон, — смеялся Андрей.
Постепенно жизнь наладилась. Андрей привык к новому режиму, Рыжик — к новому дому. Они изучали друг друга, притерлись.
Оказалось, что Рыжик любит сидеть на балконе по утрам. Обожает играть с бумажными бантиками. Терпеть не может пылесос, но обожает фен — подставляет мордочку под теплую струю воздуха.
— Странный ты, — говорил ему Андрей. — Но свой.
А еще Рыжик оказался невероятно благодарным. Однажды Андрей поймал на себе его взгляд — внимательный, изучающий. Как будто кот пытался понять: за что ему досталось такое счастье?
— За красивые глаза, — шутил Андрей. — И за то, что не сдался тогда, на дороге.
Год спустя Андрей шел по той же улице, где когда-то подобрал Рыжика.
На поводке рядом важно вышагивал рыжий кот в красивой шлейке. Да-да, Рыжик оказался одним из тех редких котов, которые не против погулять на свежем воздухе.
— Только не беги за птичками, — предупредил Андрей. — А то опять весь вечер распутывать поводок буду.
Рыжик мяукнул в ответ. Мол, понял, хозяин, но гарантий не даю.
Они остановились у того самого места, где год назад произошла авария. Андрей присел на корточки, погладил кота:
— Помнишь это место?
Рыжик обнюхал асфальт, потом посмотрел на Андрея. В желтых глазах не было страха — только любопытство.
— Здесь мы и познакомились, — улыбнулся Андрей. — Лучшее знакомство в моей жизни.
— Какой красивый кот! — раздался женский голос.
Андрей поднял голову. Рядом стояла девушка лет двадцати пяти, с собакой на поводке. Улыбалась.
— Спасибо, — ответил Андрей. — А у вас тоже красавица.
— Лайка, — девушка погладила свою собаку. — Очень дружелюбная. А ваш кот не боится собак?
— Рыжик? Да он вообще никого не боится.
Как будто в подтверждение слов, Рыжик подошел к лайке, обнюхал ее. Собака дружелюбно виляла хвостом.
— Удивительно, — засмеялась девушка. — Обычно коты от собак шарахаются.
— Рыжик особенный. Он понимает, что не все в мире желают ему зла.
— А давно у вас?
— Год. Подобрал прямо здесь. Машина сбила, все прошли мимо.
— Боже мой! — девушка ахнула. — И что, вы его в ветклинику отвезли?
— Ага. Операция, реабилитация. Но он боец. Выкарабкался.
— Вы потрясающий человек! — в глазах девушки появилось что-то похожее на восхищение. — Редко встретишь таких неравнодушных людей.
Андрей пожал плечами:
— Да ничего особенного. Просто не смог пройти мимо.
— Меня Аня зовут, кстати.
— Андрей. А это Рыжик.
— Очень приятно познакомиться с вами обоими.
Они еще немного поговорили о животных, о погоде, о городе. Аня, оказалась, очень любила животных. Рассказывала смешные истории из жизни.
— Слушайте, — сказала она наконец. — А вы не хотели бы как-нибудь встретиться? Погулять с нашими питомцами?
Андрей посмотрел на Рыжика. Тот сидел рядом с лайкой, выглядел довольным.
— А почему нет? — улыбнулся Андрей. — Рыжику, кажется, ваша Белка понравилась.
— Тогда до встречи! — Аня записала его номер. — Увидимся завтра?
— Конечно.
Они разошлись в разные стороны. Андрей шел домой и думал: вот так просто началось то знакомство, которое год назад закончилось скандалом.
Никто никого не бросал. Никто не выбирал между человеком и животным. Все происходило естественно, легко.
— Знаешь, Рыжик, — сказал он коту. — Кажется, Лена была права. Есть девушки, которые понимают.
Дома Рыжик устроился на своем любимом месте — у батареи.
За окном начинало темнеть. Андрей включил телевизор, но звук убавил. Гладил Рыжика, слушал его мурлыканье.
Где-то в городе Катя ужинает с новым богатым парнем. Где-то Максим рассказывает друзьям, какой Андрей псих. Где-то люди спешат на свидания, ссорятся, мирятся, разочаровываются друг в друге.
А здесь было тихо и спокойно.
— Завтра познакомимся с Аней поближе, — пообещал Андрей. — Думаю, она тебе понравится.
И впервые за долгое время он думал о будущем с предвкушением, а не с тревогой.
Рыжик свернулся калачиком и заснул. А Андрей еще долго сидел рядом, гладил его рыжую шерстку и понимал:
Он не променял Катю на кота.
Он просто выбрал правильную дорогу.
