Рекс встречал хозяина каждый вечер у калитки ровно в шесть часов. Массивная немецкая овчарка, чёрная как ночь, с проседью на морде, стояла неподвижно, глядя в сторону дороги. Соседи уже привыкли к этой картине и даже сверяли по собаке время. Но хозяин не возвращался уже три года…
Виктор Петрович работал участковым врачом в небольшом посёлке. После смерти жены он остался один в старом деревянном доме с участком, куда привёз щенка немца, которого ему подарил коллега. Рекс рос спокойным, рассудительным псом, который словно понимал, что его хозяин человек немолодой и ему нужна не шумная возня, а верная компания.
— Рекс, сидеть! — командовал доктор, когда щенок в первые месяцы носился по двору, сметая всё на своём пути. Малыш послушно замирал, глядя на хозяина умными карими глазами. — Молодец, умница. Вот так и надо.
Доктор был человеком строгого распорядка. Утром — обход пациентов на дому, после обеда — приём в амбулатории, вечером — дела по хозяйству и прогулка с Рексом по лесной тропе до старого пруда. Собака шла рядом без поводка, останавливаясь точно в тех местах, где останавливался хозяин, чтобы перевести дух или полюбоваться закатом над водой.
— Виктор Петрович, вы бы завели себе кого-то поменьше, собака-то огромная, вдруг что, — говорила соседка Вера Николаевна, перегнувшись через забор. — Одному вам тяжело будет.
— Да что вы, Вера Николаевна, — отмахивался доктор. — Рекс у меня умнее многих людей будет. Правда, друг?
Пёс в ответ коротко гавкнул, и Виктор Петрович засмеялся, почёсывая его за ухом.
Однажды февральским вечером Виктор Петрович отправился по вызову к тяжелобольному в соседнюю деревню.
— Рекс, я скоро вернусь, ты тут дом стереги, — сказал доктор, надевая тяжёлый тулуп. — Веди себя хорошо.
Дорога шла через лес, снега в ту зиму выпало много. Рекс, как обычно, остался дома, а доктор уехал на служебном УАЗике. Пёс проводил хозяина до калитки и вернулся на крыльцо ждать.
Виктор Петрович не вернулся ни вечером, ни ночью. Утром в посёлок приехала полиция. Машину врача нашли в кювете на лесной дороге. Видимо, на скользком повороте доктор не справился с управлением, УАЗ съехал под откос и перевернулся.
Виктора Петровича обнаружили замёрзшим в пятидесяти метрах от дороги. Похоже, пытался выбраться к людям, но силы оставили пожилого человека.
Рекс сидел у калитки и не подпускал никого во двор. Громадный пёс рычал на всех, кто пытался приблизиться, даже на старшую медсестру Антонину Ивановну, которую прекрасно знал.
— Рексик, мальчик, это же я, Тоня! — пыталась успокоить собаку медсестра. — Пусти, надо же в дом зайти, проверить всё…
Но пёс только громче рычал, вставая в угрожающую позу.
Только когда приехал сын покойного доктора — Алексей, прилетевший из Москвы, собака пропустила его в дом. Она обнюхала мужчину, узнав в нём родной запах, и отошла в сторону, но в дом не пошла, осталась у калитки.
— Что с ним будет, Алексей Викторович? — спросила Антонина Ивановна, когда они стояли у крыльца после похорон. — Такой верный пёс, жалко.
— Заберу в Москву, — ответил Алексей, глядя на Рекса. — У меня дети, они давно собаку просили. Отцовского друга не брошу.
Но Рекс отказался садиться в машину. Он упирался всеми четырьмя лапами, скулил, и когда Алексей попытался силой затащить его в салон, впервые зарычал на него.
— Рекс, ну что ты! Поехали, там хорошо будет, дети, тепло, — уговаривал Алексей, но собака не поддавалась. — Ладно, ладно, останешься пока здесь. Теплая будка с подогревом есть, соседки будут гулять с тобой, кормить будут тебя.
Дом опустел. Алексей приезжал раз в месяц, привозил корм, проверял, всё ли в порядке.
— Вера Николаевна, вы уж присмотрите за ним, пожалуйста, — просил он соседку. — Я деньги оставлю на корм.
— Да что вы, Алексей Викторович, ваш батюшка столько для нас сделал, какие деньги! — отмахивалась женщина. — Буду кормить, не переживайте. Я его и к себе хотела оставить жить, даже будку заказала новую, но о убегает все равно. И еще хотела сказать, что он странно себя ведёт…
— Как это?
— Каждый вечер в шесть часов у калитки встаёт и стоит, в дорогу смотрит. Словно кого-то ждёт. До темноты так стоит.
Алексей молча кивнул и отвернулся, чтобы соседка не увидела слёз.
Прошёл год, второй, третий. Рекс постарел, шерсть стала почти седой, движения замедлились. Но каждый вечер неизменный пост у калитки. Вера Николаевна всё так же кормила собаку, разговаривала с ней, гладила.
— Рексик, милый, да нет его уже, понимаешь? — шептала она, гладя шершавую голову. — Зачем ты себя так мучаешь?
Рекс позволял ей это, но в дом по-прежнему никого не пускал.
Алексей всё реже приезжал из Москвы, там работа, семья, дети подрастали. Дом ветшал, крыша местами прохудилась. Однажды в телефонном разговоре жена сказала:
— Лёша, ну зачем тебе этот дом? Продай уже, деньги лишними не будут. Машину новую купим.
— Там отец похоронен рядом, Рекс живёт…
— Собака старая совсем, небось скоро сама помрёт. А дом пропадает. Одумайся!
Алексей принял решение продать родительский дом. Покупатели нашлись быстро, это была молодая семья из города, которая искала тихое место для жизни.
Когда Алексей приехал с новыми хозяевами показать дом, Рекс был на своём месте. Молодой муж, Дмитрий, протянул руку к собаке, но пёс зарычал.
— Ого, агрессивный какой! — отдёрнул руку Дмитрий.
— Он старый уже, просто привык к одиночеству, — начал оправдываться Алексей.
— Старый совсем, придётся усыпить, — равнодушно сказал Дмитрий жене. — В доме жить с таким опасно, особенно у нас дети будут.
— Да-да, конечно, усыпим сразу, — поддержала супруга. — Вы заберёте его перед въездом или нам самим?…
Алексей почувствовал, как сжалось сердце. Он смотрел на Рекса, верного друга отца, и понимал, что не может этого допустить.
— Сделка отменяется, — тихо сказал он.
— Что?! — вскинулся Дмитрий. — Как это отменяется? Мы уже задаток внесли!
— Верну задаток. Извините, но дом я не продам.
— Да вы в своём уме?! Из-за какой-то собаки?! — кричал покупатель, но Алексей был непреклонен.
Он проводил их до калитки, закрыл её и присел рядом с Рексом на крыльце. Пёс положил тяжёлую голову ему на колени.
— Прости, старик, — прошептал Алексей, гладя собаку. — Прости, что хотел предать. Отец бы меня не простил никогда.
С того дня Алексей стал приезжать каждые выходные. Починил крышу, покрасил забор, привёл в порядок участок.
— Пап, а мы теперь каждую субботу сюда будем ездить? — спросил старший сын Игорь.
— Да, сынок. Тут дедушка жил, тут такая память для меня, Понимаешь, сынок? И Рекс ждёт нас.
— А Рекс это типа наш дед? — спросила младшая Катя.
— Можно и так сказать, — улыбнулся Алексей.
Дети полюбили приезжать к «дедушкиному дому», как они называли это место. Рекс подобрел, позволял детям гладить себя, но с шести вечера неизменно уходил к калитке на свой пост.
— Пап, а почему Рекс каждый вечер там стоит? — спросил как-то Игорь.
— Он деда ждёт, сын. Собаки так умеют, ждать и верить.
— А дед же умер?
— Умер. Но Рекс не знает или не верит в это. Он просто ждёт.
Однажды поздней осенью Алексей приехал один. Рекс встретил его вялым помахиванием хвоста, собаке было уже четырнадцать лет, возраст для собаки огромный. Пёс почти не вставал, ел через силу. Алексей вызвал ветеринара.
Молодой доктор осмотрел Рекса и покачал головой.
— Сердце. Совсем слабое. Держите его в тепле, давайте больше воды. Но готовьтесь… это может случиться в любой момент.
— Понял, — тихо ответил Алексей.
Ветеринар уехал, а Алексей остался ночевать в доме. Вечерело. Как всегда, ровно в шесть часов Рекс с трудом поднялся и поплёлся к калитке. Алексей пошёл следом, накинув на плечи куртку отца. Холодный осенний ветер гнал по земле жёлтые листья.
Пёс занял свой пост и застыл, глядя на пустую дорогу. Алексей стоял рядом, положив руку ему на спину. Они простояли так до темноты. Рекс дрожал, то ли от холода, то ли от слабости.
— Рекс, пойдём в дом, — тихо сказал Алексей. — Холодно уже. Пойдём, друг.
Собака не двигалась.
— Рекс, прошу тебя. Отец бы не хотел, чтобы ты так мучился. Пойдём. Я с тобой буду.
Алексей обнял пса за шею и медленно повёл к дому. Рекс сопротивлялся слабо, силы его оставляли. Впервые за три года он переступил порог дома.
В прихожей Алексей постелил старое одеяло отца, то самое, на котором Рекс спал когда-то. Пёс тяжело опустился на него, положив морду на лапы. Алексей сел рядом, гладил его, разговаривал тихо.
— Прости меня, старик. Прости, что так редко приезжал. Прости, что хотел тебя продать вместе с домом. Прости…
Рекс слабо шевельнул хвостом. Его дыхание становилось всё тяжелее. Алексей зажёг свет, принёс воды, но пёс не пил.
Ночь тянулась бесконечно долго. Алексей не спал, сидел рядом, держа голову Рекса у себя на коленях. Он вспоминал отца, их совместные приезды сюда летом, как отец разговаривал с собакой, как они гуляли втроём к старому пруду.
Под утро дыхание Рекса стало совсем слабым. Он открыл глаза, посмотрел на Алексея долгим взглядом, в котором было столько человеческого, что у мужчины перехватило горло. Потом пёс вздохнул глубоко и затих.
Алексей сидел неподвижно, прижимая к себе остывающее тело верного друга отца. Слёзы текли по его лицу.
— Прости, друг, — шептал он. — Прости, что не уберёг тебя. Прости за всё.
Когда рассвело, Алексей вызвал Веру Николаевну. Старая соседка пришла, увидела мёртвого Рекса и заплакала.
— Дождался всё-таки, — прошептала она сквозь слёзы. — Ушёл в доме, как и должно быть. Господь милостив.
Алексей похоронил Рекса в саду под старой яблоней, где любил отдыхать отец. На простом деревянном кресте он написал: «Рекс. Верный друг». А через неделю привёз каменную плиту с выгравированными словами: «Верность сильнее смерти».
Дом Алексей так и не продал. Он оставил его как память об отце и о Рексе. Каждый год в день смерти отца и в день, когда ушёл Рекс, он приезжает сюда с семьёй.
— Пап, расскажи ещё раз про Рекса, — просит Катя, которой уже шестнадцать.
— Опять? Ты же сто раз слышала, — улыбается Алексей.
— Ну расскажи! Мне нравится эта история.
И Алексей рассказывает. О том, как собака ждала хозяина три года. О том, что такое верность. О том, что любовь сильнее смерти, и что иногда те, кто ходят на четырёх лапах, оказываются благороднее тех, кто ходит на двух.
Дети выросли, но помнят историю о собаке, которая ждала. Эта история научила их тому, что верность не просто слово, а целая жизнь, прожитая в ожидании тех, кого любишь. И что предательство — это когда ты готов отказаться от тех, кто любит и верит в тебя, ради собственного удобства.
А на могиле Рекса под старой яблоней каждую весну расцветают первые цветы, которые Алексей сажает своими руками. И когда ветер шелестит листвой, кажется, что где-то совсем рядом слышится тихий радостный лай, верный пёс наконец встретился со своим хозяином.
