Сначала он почувствовал руки. Они уверенно вытащили его на свет и повертели. Щенок зажмурился и чихнул. Тут же раздался смех.
— Берите, не пожалеете! Отличный пес от толковых родителей, — уверенно произнес мужской бас.
— Да нам, наверное, крупноват будет, — с сомнением произнесли в ответ.
Щенок, которого только что достали из коробки, с интересом прислушивался к голосам и вертел головой.
— Ну давай возьмём, Коля. Смотри, какой хорошенький! На охоту будешь с ним ходить, — произнесла вдруг женщина, и щенок почувствовал тёплую ладонь у себя на голове.
— Может, ты и права, Марина. Да и детям радость будет. Они давно о собаке мечтают, — хмыкнул мужчина, прижимая к себе малыша…
*****
Его назвали Норд.
Красивый серый пес, похожий на волка. Веселый и дружелюбный характер. Он сразу же покорил сердца брата и сестры, когда родители принесли его в дом.
— Нордик! Ко мне, малыш! — кричала радостно Варя, наблюдая, как щенок неуклюже переставляет лапками.
— Это моя собака! Папа мне принёс. Будем на охоту ходить, — возмущался пятилетний брат Варвары Мишка.
— Тоже мне, охотник нашёлся! Подрасти для начала, — отвечала брату Варя, которая в свои девять лет считала себя очень взрослой.
— Опять ссоритесь? Скажу отцу, чтобы унёс из дома собаку, если так и дальше будет продолжаться! – ругала детей мать, появляясь на пороге детской.
Те замолкали и искоса смотрели друг на друга.
— Ой, Норд. Ты опять? Да когда это закончится? — вздыхала женщина, заметив очередную лужу на полу.
Щенок, навострив ушки, следил за происходящим из-под стула. Он уже понял, что может попасть под горячую руку хозяйки.
— Лучше бы убрать помогли за своим щенком, — ворчала тем временем мать, орудуя тряпкой.
Но детей уже и след простыл…
Женщина еще не представляла те масштабы бедствия, с которыми им предстоит столкнуться. Шустрый щенок рос и портил все, что попадалось ему на глаза.
— Мама, он мои учебники погрыз! Что я Инне Викторовне скажу? — кричала Варвара.
— Мой робот! Ах, ты, нехороший пес! — вторил ей Мишка…
Они только что вернулись домой. Задержались в гостях у бабушки, и Норд за это время успел устроить в доме настоящий погром.
— Это ужас какой-то, а не собака! Я так больше не могу, — вздыхала Марина, глядя на мужа, который уже взялся за тапку и решительно направился к псу.
Норд взвизгнул.
— Так ему и надо, — сказала Варвара. Мишка кивнул в ответ.
— С этим надо что-то делать. Собаке почти год, а он какой-то неуправляемый. Первый раз встречаю такого бестолкового пса. Испортил всю обувь, игрушки, одежду. Да что там вещи! Нам ремонт новый нужен, Коля, — твердила супруга, как заведенная.
— Это порода такая, Марина. Хаски любят свободу. С ними надо долго гулять, а мы держим Норда в четырёх стенах квартиры.
Вот он и творит все, что ему вздумается от скуки. Ну, хочешь, увезем его куда-нибудь? Так проще будет, — вздохнул Николай, которому уже порядком надоела нервозная обстановка в доме.
Марина задумалась и стала молча накрывать на стол.
Пес сидел в углу, пытаясь поймать взгляд хозяина. Он очень старался понравиться этим людям. Но что-то пошло не так. Тучи сгущались, и Норд чувствовал это…
*****
— То есть как – отдаём? А Нордик не будет по нам скучать? — спрашивали встревоженно дети.
— Норд будет жить у лесничего. Так кругом природа, лес. Как раз то, что надо. Ему так будет проще и лучше, — терпеливо объясняли родители.
Дети задумчиво оглядели детскую. Испорченное кресло, разорванный заяц, оторванный линолеум…
— Наверное, так и правда будет проще, — сказала Варвара, стараясь не смотреть на Норда, который крутился рядом и подставлял ей свою голову.
— И игрушки будут целыми. Это вы здорово придумали. А вместо Норда заведём себе шпица. Он маленький и безобидный. У моего друга Вовки такой живёт, — радостно заявил Мишка, отстраняясь от Норда.
Утром Николай забрал с собой пса, который оказался никому не нужным, и увёз в неизвестном направлении…
— Ну, что ты так смотришь на меня? Сам виноват. Дома из-за тебя бардак. Соседи жалуются на лай и топот. В общем, давай, Норд. Ты уж тут как-то сам… — нервно говорил Николай, оставляя пса в глухом лесу.
Норд ласково тыкался в ладонь. Он был рад, что его привезли гулять на природу. Только никак не мог понять, почему хозяин снова злится.
Он уже собрался радостно помчаться вперед, но мужчина зачем-то привязал поводок к стволу ели и побрел прочь.
Напрасно Норд рвался и лаял ему вслед. Мужчина так и не оглянулся…
*****
— Ну, как? Норду понравилось на новом месте? А мы сможем его проведать? — наперебой спрашивали дети у отца, который только что вернулся домой.
— Варвара, Миша, дайте папе отдохнуть. Он устал, — быстро остановила расспросы Марина и пошла с мужем на кухню.
Николай в тот вечер был немногословен, а в ушах ещё долго раздавался отчаянный лай Норда.
Через несколько дней он не выдержал и отправился за псом. Но все, что ему удалось обнаружить – это кусок поводка Норда.
— Наверное, дикие звери утащили, — решил он в отчаянии.
Через месяц Мишке и правда подарили шпица.
Смешной рыжий комочек носился по дому, не доставляя никому неудобств.
И вскоре все забыли о Норде…
*****
— И чего ты вдруг за грибами собрался? — удивлялась Марина.
— Пап, может, нас возьмёшь? Я уже во второй класс пойду, так что помогу, — подбежал к отцу Михаил.
Николай посмотрел на сына с улыбкой. И когда он только успел так вырасти?
— Лучше с Ричем погуляй. Смотри, просится уже у двери, — сказал он строго, переводя взгляд с сына на шпица.
— Пусть Варька гуляет. И вообще, достал уже этот Рич. Давайте его бабушке отдадим. Так проще будет, — сказал Мишка обиженно.
Варвара тут же нашлась, что ответить брату. Разразилась словесная перепалка, которую пыталась остановить Марина.
Николай лишь тяжело вздохнул и с тяжёлым сердцем уехал из дома…
Он и сам не знал, как оказался на том самом месте в лесу. Николай неспешно бродил между деревьев, собирая грибы, и размышлял.
Мужчина увлекся и не заметил, как ушёл слишком далеко вглубь леса.
— Надо выбираться. Неужели заблудился? — шептал он, оглядываясь.
Николай не мог поверить в такое. Ведь он не раз бывал на охоте и отлично ориентировался на местности.
— Да что ж за чертовщина такая? Я будто по кругу хожу, — нервно произнес он, в который раз пробираясь между зарослей кустарника, рядом с поваленным деревом.
Ситуация усугублялась тем, что мужчина неудачно упал и сильно подвернул ногу.
Хромая и превозмогая боль, Николай шёл вперед. Мысли стали путаться. Он ещё раз посмотрел на телефон, у которого как назло села батарейка и, вздохнув, присел на поваленное дерево.
И вот тогда он увидел его…
*****
«Волк!» — мелькнула в голове у мужчины первая мысль, когда из кустов показалась серая морда.
Но через секунду пес полностью вышел на тропинку. И Николай не поверил своим глазам.
«Этого не может быть. Неужели мне кажется?» — подумал он.
Пес внимательно рассматривал незваного гостя. В его глазах отражалось смятение. Минуту они молча смотрели друг на друга.
— Норд! — наконец не выдержал Николай.
Пес дёрнул головой, затем развернулся и осторожно побрел прочь, словно приглашая мужчину следовать за ним.
Они пробирались сквозь лесную чащу довольно долго. Иногда Николай совсем выбивался из сил, и тогда пес терпеливо ждал его вдалеке.
Он ни разу не подпустил Николая близко, а заметив, что мужчина приближается, продолжал путь.
Наконец они вышли из леса. Впереди показалась небольшая деревушка. Пес уверенно побежал к дому, что стоял на окраине.
У калитки его встретил мужчина. Пес подставил ему голову и завилял хвостом. Хозяин собаки вскоре заметил Николая и подошёл к нему.
— Спасибо, если бы не ваш пес, я б пропал в лесу. Сам не знаю, как так вышло, — с благодарностью говорил Николай.
— Да, лес у нас такой. Одному лучше не ходить. Хорошо, что Грей вас спас.
Да он и сам в свое время чуть не погиб в этом лесу. Какие-то нелюди привязали собаку к дереву и оставили умирать. Я нашёл его чуть живого.
Но ничего. Грей у нас молодец. Справился. Только постоянно в лес убегает. Видимо, ждёт, что за ним вернутся. Не понимает, бедняга, что его так жестоко предали.
И за что они так с ним? Грей – чудесный пес! — говорил хозяин собаки, и сердце Николая замирало в груди.
Пес стоял чуть поодаль и настороженно следил за разговором. Мужчина даже боялся посмотреть ему в глаза.
— Грей, ну ты чего? Видишь, какой ты у нас герой! Человека спас. Не бросил в беде, — восхищался хозяин.
*****
Николай в тот день вернулся домой лишь под вечер. Марина долго не могла понять, что случилось с мужем.
— А грибы? — разочарованно спросили дети.
— Не нашёл ничего, — буркнул он и пошёл к себе в комнату.
Перед глазами стоял серый пес, похожий на волка, который с болью в глазах смотрел на него.
«Прости меня, Норд», — повторял про себя Николай, стараясь сдержать слезы, что предательски наворачивались на глаза.
Марина вскоре зашла в комнату и легла рядом на кровать:
— Что-то случилось, Коля? Ты не заболел? — участливо поинтересовалась супруга.
Мужчина замотал головой.
— Мы тут решили Ричика маме отдать. Устали дети с ним возиться. Да и мне некогда. А у мамы ему хорошо будет. Так проще… — начала женщина, вздохнув.
Николай вскочил с постели:
— И этим уже наигрались? — спросил он, пристально глядя на жену.
— Да что с тобой сегодня, Коля? Ты сам не свой. Ладно, завтра поговорим. Вижу, ты не в духе, — прошептала женщина и отвернулась от супруга…
*****
Прошёл не один десяток лет. Николай Степанович давно похоронил супругу. И последнее время чувствовал себя неважно.
Он лежал один в опустевшей квартире. Болезнь стремительно наступала и забирала силы.
В соседней комнате тихо шептались повзрослевшие дети:
— А я тебе говорю, Мишка, у меня нет времени целыми днями сидеть с отцом. Ему профессиональный уход нужен, — шептала возмущенно Варвара.
Михаил смотрел на неё со злостью:
— И что ты мне предлагаешь? Переехать в эту глушь? Я вообще-то в другом городе живу! — крикнул он сестре.
— Тише ты! Отец услышит. Я предлагаю отправить его в дом престарелых. Мой Вовка все организует. У него есть связи. Так проще будет, — быстро зашептала женщина, поправляя модную причёску.
Михаил на миг задумался.
— Думаешь, так проще? — спросил он неуверенно.
— Ну, конечно. Там и уход ему будет. И такие же старички вокруг, — заверила брата сестра.
Николай закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Ему снилось, что он идёт по лесу с Нордом, а потом разворачивается возле того злополучного дерева и они вместе возвращаются домой…
— Я все понял, дружочек, так совсем не проще. Не проще. Прости меня, — повторял он, обнимая пса, и слезы текли по его щекам.
