Алиса всегда считала себя невидимкой. Тихая, застенчивая девочка с рыжими веснушками и вечно растрёпанными волосами, она словно растворялась в школьных коридорах, проскальзывая незамеченной мимо шумных компаний и весёлых одноклассников. Единственным её другом был бело-чёрный кот Пират, которого она подобрала ещё котёнком возле мусорных баков. У Пирата не было одного глаза, и Алиса считала, что они с ним похожи – оба какие-то неправильные, не такие, как все.
Отец ушёл от них, когда Алисе было всего три года, оставив маму одну с ребёнком и ворохом неоплаченных счетов. Мама работала на трёх работах, приходила домой поздно, усталая и молчаливая. Денег всегда не хватало, и Алиса с детства научилась не просить ничего лишнего, донашивать одежду до последнего, есть то, что есть. Она рано поняла, что мир несправедлив, что красивым и богатым в нём живётся легче, а таким, как она, остаётся довольствоваться тенью.
Максим появился в их школе в десятом классе. Высокий, широкоплечий, с уверенной походкой и ленивой улыбкой, он мгновенно стал центром внимания. Девочки провожали его взглядами, мальчишки старались подружиться, учителя благосклонно кивали, когда он отвечал у доски. Казалось, сама судьба наделила его всем – красотой, обаянием, умом. Он занимался боксом, играл на гитаре, писал стихи. Алиса наблюдала за ним издалека, как за недостижимой звездой, понимая, что для таких, как Максим, она просто не существует.
Но однажды всё изменилось. Это случилось на школьном дворе, когда Алиса шла домой после уроков. Несколько старшеклассников столпились у мусорных баков, их смех был злым и резким. Подойдя ближе, Алиса увидела, что они мучают серого кота – тощего, облезлого, с порванным ухом. Один из парней замахнулся палкой, и Алиса не помнит, как оказалась между ними и котом, прикрывая его собой.
– Отойди, дурочка, – огрызнулся один из хулиганов.
– Не трогайте его, – прошептала Алиса, чувствуя, как колотится сердце.
– А то что? – парень шагнул к ней.
– А то получите по морде, – раздался спокойный голос за спиной Алисы.
Максим стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы джинсов. Хулиганы переглянулись, что-то пробурчали себе под нос и разошлись. Алиса подняла дрожащего кота, прижала к груди.
– Спасибо, – выдохнула она, не поднимая глаз.
– Ты смелая, – сказал Максим. – Как тебя зовут?
– Алиса.
– Красивое имя. Я Макс. – Он протянул руку. – Пойдём, провожу тебя.
С того дня что-то неуловимо изменилось. Максим стал здороваться с ней в коридорах, иногда садился рядом в столовой, расспрашивал про кота, которого Алиса назвала Дымком. Она боялась поверить в происходящее, ждала, когда он поймёт свою ошибку и перестанет с ней общаться. Но Максим не уходил. Наоборот, он начал провожать её до дома, заходить в гости, играть с Пиратом и Дымком, которые удивительным образом сразу к нему привязались.
Мама смотрела на Максима с подозрением. Слишком хорош для её дочери, слишком уверен в себе. Наверняка из богатой семьи, привык, что всё ему достаётся легко. Поиграет и бросит, разобьёт сердце её девочке. Но Алиса не слушала маминых предостережений. Она влюбилась – отчаянно, безоглядно, всей душой.
Максим признался ей в любви весенним вечером, когда они сидели на крыше старого гаража, наблюдая закат. Алиса не верила своим ушам. Как такой парень, как он, мог полюбить её – рыжую замухрышку в поношенной одежде?
– Ты не такая, как все, – говорил Максим, целуя её руки. – Ты настоящая. Ты единственная, кто не смотрит на меня, как на картинку из журнала. Ты видишь меня настоящего, понимаешь?
Алиса кивала, прижимаясь к его плечу, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете.
После школы Максим собирался поступать в Санкт-Петербург, в архитектурный институт. Родители уже приготовили деньги, сняли квартиру. Алиса собиралась остаться в родном городе, поступать в педагогический колледж. Расставание пугало её до дрожи, но она старалась не показывать своего страха.
– Поедем со мной, – сказал Максим однажды вечером. – Я не могу без тебя. Поступим вместе, будем жить в одной квартире. Родители помогут.
– Мама одна, – прошептала Алиса. – Я не могу её бросить.
– Она справится. Алис, если мы расстанемся, я не переживу.
Уговоры продолжались неделю. Максим умел быть убедительным. Он рисовал перед ней картины их будущей жизни: маленькая квартира в центре Петербурга, белые ночи, мосты над Невой, они вдвоём. Алиса сопротивлялась из последних сил, но в конце концов сдалась. Любовь оказалась сильнее разума.
Разговор с мамой был страшным. Мама кричала, плакала, называла Алису предательницей и дурой. Говорила, что этот мальчишка использует её, что она пожалеет, что останется одна с пузом. Алиса тоже плакала, но своего решения не изменила. Она написала письмо, оставила его на кухонном столе, собрала вещи и уехала вместе с Максимом. Пирата и Дымка взяла с собой.
***
Первое время в Петербурге было как в сказке. Они поступили в разные вузы, но каждый вечер встречались дома, готовили ужин вместе, затем смотрели свой любимый сериал гуляли по ночному городу. Пират и Дымок освоились в новой квартире, спали на их кровати, мурлыкали по вечерам. Алиса чувствовала себя счастливой, несмотря на мамино молчание, а та так и не простила дочь, не отвечала на звонки.
Максим был нежным и заботливым. Он помогал ей с учёбой, делал комплименты, говорил, что любит. Но Алиса всё равно чувствовала себя неуверенно. Она видела, как девушки провожают его взглядами в институте, как они красивы, ухожены, уверены в себе. А она всё та же рыжая дурнушка, только теперь ещё и вдали от дома.
Беременность стала неожиданностью. Алиса поняла, что что-то не так, через три месяца после переезда. Тест показал две полоски, и мир перевернулся. Она плакала весь вечер, прижимая к себе Дымка, который словно чувствовал её состояние и не отходил ни на шаг.
Максим принял новость спокойно. Слишком спокойно.
– Что будем делать? – спросил он.
– Не знаю, – призналась Алиса.
– Можем сделать аборт. Сейчас не время для детей. Учёба, денег нет особо.
– Я не могу, – выдохнула Алиса. – Макс, это же наш ребёнок.
Максим помолчал, потом кивнул.
– Хорошо. Справимся как-нибудь. Родители помогут.
Но родители не помогли. Когда узнали о беременности, устроили скандал. Мать Максима кричала, что Алиса специально залетела, чтобы привязать к себе их сына. Отец молча смотрел на Алису ледяным взглядом. В итоге поставили ультиматум: или аборт, или ни копейки больше.
Максим выбрал Алису. Он перевёлся на вечернее отделение, устроился на стройку грузчиком. Алиса бросила учёбу, сидела дома, растила живот. Денег катастрофически не хватало. Коты ели лучше, чем они: Алиса экономила на себе, лишь бы накормить Пирата и Дымка.
***
Дочка родилась в феврале. Назвали Варей. Маленькая, сморщенная, с рыжим пушком на голове. Алиса плакала от счастья, прижимая её к груди. Максим смотрел на дочь отстранённо, словно не понимал, что это его ребёнок.
После родов начался кошмар. Варя постоянно плакала, не спала ночами. Алиса превратилась в зомби: с синяками под глазами, в застиранном халате, с немытыми волосами. Максим приходил с работы уставший, раздражённый. Они стали ссориться по пустякам. Только Пират и Дымок оставались неизменными – они грелись рядом с Варей, мурлыкали ей, когда она плакала, словно охраняли маленькую хозяйку.
Однажды Алиса нашла в кармане его куртки записку. Женский почерк, номер телефона, смайлик. Она не стала спрашивать, просто спрятала записку обратно. Что она могла сказать? Она знала, что растолстела после родов, что выглядит ужасно, что Максим устал от их жизни. Она не имела права его удерживать.
***
Максим ушёл в сентябре, когда Варе было семь месяцев. Сказал, что больше не может, что устал, что это не та жизнь, о которой он мечтал. Собрал вещи и ушёл, оставив Алису с ребёнком на руках в чужом городе без денег и без работы.
Первую неделю Алиса просто лежала в кровати и смотрела в потолок. Варя плакала в коляске, Пират и Дымок сидели рядом, терлись о её руки, словно пытались вернуть к жизни. На восьмой день закончились деньги. Не на что было даже купить еду. Алиса позвонила маме, но та бросила трубку. Тогда Алиса встала, умылась, оделась и пошла искать работу.
Её взяли официанткой в кафе недалеко от дома. Платили копейки, но хоть что-то. Варю оставляла с соседкой, старушкой Ниной Ивановной, которая брала совсем немного и искренне любила детей. Алиса работала по двенадцать часов, приходила домой без сил, кормила дочь, падала спать.
***
Олега она встретила в кафе. Он был постоянным клиентом, всегда садился за её столик, заказывал кофе и что-нибудь из выпечки. Мужчина средних лет, с седеющими висками и добрыми глазами. Он всегда был вежлив, всегда оставлял щедрые чаевые. Однажды он задержался до закрытия, и они разговорились.
Олег работал программистом в крупной компании, жил один в двухкомнатной квартире на Васильевском острове. Был женат, но жены не стало три года назад. Детей у них не было. Он рассказывал о своей жизни просто, без жалости к себе, и Алиса вдруг почувствовала, что может довериться этому человеку.
Когда её выгнали из квартиры за неуплату, Олег предложил переехать к нему. Временно, пока не найдёт другое жильё. Алиса согласилась не сразу – боялась, что он захочет чего-то взамен. Но Олег оказался честным человеком. Он выделил ей комнату, помог устроить Варю, даже купил новый лоток для котов. Не требовал ничего взамен.
Пират и Дымок приняли Олега сразу, словно признали в нём своего. Бело-чёрный кот спал у него на коленях, когда тот работал за компьютером, а серый устраивался на плече, мурлыкал на ухо. Алиса смотрела на это и понимала, что коты чувствуют людей лучше, чем она сама.
Олег не торопил её. Он просто был рядом: помогал с Варей, готовил, убирался дома, рассказывал смешные истории. Постепенно Алиса оттаяла, начала улыбаться, вспомнила, каково это – чувствовать себя в безопасности. Она всё ещё любила Максима – эта боль никуда не делась, но с каждым днём становилось легче.
***
Однажды они встретили Максима на улице. Он шёл с девушкой – молодой, красивой, смеющейся. Увидел Алису и замер. Девушка что-то спросила, он ответил невпопад. Алиса шла мимо, держа Варю на руках. Олег нёс сумки с продуктами, Пират и Дымок сидели дома, ждали их.
– Алиса, – окликнул её Максим.
Она обернулась.
– Привет.
– Ты… ты хорошо выглядишь. И Варя так выросла. Это твой… муж?
– Да, – соврала Алиса и сразу почувствовала руку Олега на своём плече.
– Очень приятно, – сказал Олег, протягивая руку Максиму.
Тот пожал её, бросил на Алису ещё один взгляд и ушёл. Девушка что-то говорила ему, но Алиса уже не слушала. Она шла вперёд, чувствуя, как с души спадает последний груз. Максим остался в прошлом. Впереди была новая жизнь.
Вечером, когда Варя уснула, Алиса сидела на кухне с чашкой чая. Пират дремал у неё на коленях, Дымок устроился на подоконнике, смотрел в окно на падающий снег. Олег читал книгу в соседней комнате. Было тихо и спокойно.
– Олег, – позвала она тихо.
– Да?
– Спасибо тебе. За всё.
Он вышел на кухню, сел напротив.
– Не за что благодарить. Я рад, что вы здесь.
– Ты хороший человек. Самый лучший, кого я встречала из всех.
Олег молчал, гладил Дымка, который перебрался к нему.
– Я знаю, что ты ещё любишь его, – сказал он наконец. – И я не тороплю тебя. Но я буду ждать. Сколько нужно.
Алиса почувствовала, как навернулись слёзы. Она встала, подошла к нему, обняла. Олег обнял её в ответ, и в этих объятиях не было ничего требовательного, только тепло и надёжность.
***
Любовь к Максиму никуда не делась, но Алиса поняла, что есть вещи важнее страсти и бабочек в животе. Есть забота, верность, готовность быть рядом в трудные времена. Олег был старше её на двадцать лет, но он был тем, кто не бросит, не предаст, не уйдёт, когда станет тяжело.
Через полгода они расписались. Без гостей и пышных тортов. Варя тоже была с ними. После загса они гуляли по набережной, Олег держал Алису за руку, Варя сидела у него на плечах и смеялась.
– Ты счастлива? – спросил Олег.
Алиса задумалась. Была ли она счастлива? Не так, как мечтала в юности, не с принцем на белом коне. Но она была в безопасности, её дочь росла в любви, у неё был дом и человек, который не предаст. Два кота – бело-чёрный и серый – грелись на их кровати, и это было больше, чем многие имеют за всю жизнь.
– Да, – ответила она и улыбнулась. – Счастлива.
И это была правда. Не вся, конечно. Где-то глубоко внутри всё ещё болела рана, оставленная Максимом. Но боль стала тише, а жизнь яснее. Алиса научилась отличать любовь от влюблённости, верность от красивых слов. Она выросла из девочки, которая верила в сказки, в женщину, которая знает цену настоящим чувствам.
Олег не был её первой любовью, но он стал последней. И этого было достаточно.
Вечерами, когда Варя засыпала, а Олег работал в кабинете, Алиса садилась на диване, и оба кота устраивались рядом – Пират слева, Дымок справа. Они грели её своим теплом, мурлыкали в такт её дыханию. Эти два кота прошли с ней через все испытания, не предали, не бросили. Они научили её главному, что любовь не всегда приходит в красивой обёртке, что иногда самые преданные совсем не похожи на принцев из сказок.
И Алиса была благодарна судьбе за всё: за боль, за слёзы, за Максима, за Олега. Потому что всё это сделало её той, кем она стала. Сильной, мудрой, способной любить по-настоящему. А это дорогого стоит.
