-Ну всё, мам, хватит! – Лена резко поставила чашку на стол, чай плеснулся на скатерть. – Я не буду этого делать, слышишь? Не буду!
-Да что ты понимаешь? – Валентина Петровна всплеснула руками. – Это же Борис Сергеевич! Он тебе протекцию делает, место хорошее, зарплата приличная, да ещё и карьерный рост обещает!
-Мне не нужна его протекция! Я сама найду работу, без всяких Борисов Сергеевичей!
В углу кухни, на своей любимой подушке, развалилась чёрно-белая кошка Маруся. Она наблюдала за происходящим жёлтыми глазами, изредка переводя взгляд с матери на дочь и обратно.
-Лена, милая, ну пойми же! – голос матери стал умоляющим. – Я столько лет одна вас с Димкой тянула! Ты хоть понимаешь, каково это? После того, как твой отец ушёл к этой своей однокурснице, я ночами не спала, думала, как прокормить, как одеть, как в школу собрать!
-Мам, я всё это прекрасно помню и очень тебе благодарна, но причём тут Борис Сергеевич?
-А при том, что он мне помогал! Когда ты заболела, помнишь, пневмония у тебя была, он доставал лекарства, которых в аптеках не было! Когда Димке в институт надо было поступать, он порекомендовал хорошего репетитора, да ещё и скидку выбил! Он же не чужой человек, он…
-Он твой начальник, который вот уже пять лет как на пенсии, – перебила Лена. – И я прекрасно понимаю, чем платить он хочет за все эти «услуги».
Валентина Петровна покраснела:
-Лена! Как ты смеешь! Борис Сергеевич порядочный человек, он овдовел три года назад, ему одиноко, а я… я тоже устала быть одна!
-Так выходи за него замуж, если хочешь! – Лена вскочила со стула. – Только не надо меня в это всё втягивать!
-Но он же хочет, чтобы ты устроилась! Говорит, что у него есть знакомый директор крупной компании, и там как раз нужен специалист по маркетингу.
-У меня есть работа!
-В этом агентстве, где тебе копейки платят? – фыркнула мать. – Где ты уже два года сидишь на одном месте без всякого роста?
-Зато я туда сама устроилась! Сама! Без чьей-либо помощи, без протекций, без того, чтобы чувствовать себя обязанной кому-то!
Маруся потянулась, зевнула, показав острые белые зубы, и спрыгнула с подушки. Неторопливо подошла к Лене, потёрлась о её ноги. Лена машинально нагнулась, погладила кошку.
-Видишь? Даже Маруська тебя поддерживает, – проворчала Валентина Петровна, но в голосе уже слышалась усталость, а не гнев.
-Мам, – Лена присела на корточки рядом с кошкой, продолжая её гладить. – Скажи честно. Ты его любишь? Или просто устала быть одной?
Валентина Петровна отвернулась к окну. За окном моросил осенний дождь, серые капли стекали по стеклу.
-Я не знаю, – тихо ответила она. – Может быть, и то, и другое. Мне шестьдесят два года, Лена. Я уже не жду принца на белом коне. Но Борис Сергеевич, он надёжный, он заботливый, с ним спокойно.
-А любовь?
-Любовь… – мать усмехнулась. – Я любила твоего отца. И что? Он ушёл, как только появилась молоденькая. Может, в нашем возрасте важнее не любовь, а уважение, забота, взаимопонимание?
Лена выпрямилась, взяла Марусю на руки. Кошка замурлыкала, устраиваясь поудобнее.
-Может быть, – согласилась она. – Но тогда почему ты так настаиваешь на этом трудоустройстве? Если он тебе действительно нужен, если вы друг другу подходите, зачем эти сложности?
Валентина Петровна повернулась, и Лена увидела, что у матери на глазах слёзы.
-Потому что я боюсь, – призналась она. – Боюсь, что если ты откажешься, он подумает, что моя семья его не принимает. Что вы против наших отношений. Он очень хочет познакомиться с тобой поближе, говорит, что для него важно, чтобы мои дети его приняли.
-Мам, – Лена поставила кошку на пол, подошла к матери, обняла. – Если он нормальный человек, он поймёт, что я хочу сама устраивать свою жизнь. А если не поймёт, ну так может, оно и к лучшему?
-Но ты хоть познакомишься с ним? Нормально познакомишься, не как в прошлый раз, когда сбежала через пятнадцать минут!
Лена вздохнула:
-Хорошо. Я познакомлюсь. Приглашай его на ужин, я приготовлю что-нибудь. Но работу искать буду сама!
-Договорились, – Валентина Петровна просияла. – Может, в субботу? Я куплю продукты, ты приготовишь свой фирменный пирог.
-Мам! – не выдержала Лена. – Я согласилась встретиться, а не устраивать торжественный приём! Обычный ужин, обычная еда. И если он начнёт опять про работу, то я сразу уйду.
-Хорошо-хорошо, – закивала мать. – Обычный ужин.
Маруся снова запрыгнула на подушку, свернулась калачиком. Только хвост недовольно подёргивался. То ли от предчувствия грядущих событий, то ли просто так, по кошачьей привычке.
Суббота наступила неожиданно быстро. Лена проснулась с тяжёлым чувством в груди, ведь сегодня этот ужин. Маруся сидела на подоконнике, наблюдая за воробьями во дворе.
-Легко тебе, – пробормотала Лена, одеваясь. – Тебе не надо улыбаться чужим людям и делать вид, что всё замечательно.
Кошка повернула голову, посмотрела на хозяйку так, будто всё понимала, и снова уставилась в окно.
В квартире матери пахло свежей выпечкой. Валентина Петровна металась по кухне в новом платье, то и дело поправляя причёску.
-Мам, успокойся, – Лена решила успокоить маму. – Всё будет хорошо.
-Ты так думаешь? – мать остановилась, с тревогой глядя на дочь. – Может, мне другое платье надеть? Это слишком нарядное?
-Платье отличное. Ты отлично выглядишь. Расслабься.
Звонок в дверь прозвучал ровно в семь. Борис Сергеевич оказался невысоким полноватым мужчиной с аккуратной сединой и внимательными серыми глазами. В руках букет роз и коробка конфет.
-Валя, милая! – он чмокнул мать в щёку, потом повернулся к Лене. – А это, наверное, Елена? Валя столько о вас рассказывала! Очень приятно, Борис.
Он протянул руку. Лена пожала её, отметив крепкое рукопожатие.
-Лена. Проходите, пожалуйста.
За ужином Борис Сергеевич оказался на удивление приятным собеседником. Он не лез с советами, не хвастался связями, просто рассказывал забавные истории из своей молодости, интересовался делами Лены, спрашивал о её работе, но без нажима.
-Знаете, Елена, – сказал он, когда Валентина Петровна ушла на кухню за чаем. – Ваша мама очень переживала, что вы меня не примете.
-Она мне рассказывала, – осторожно ответила Лена.
-Я понимаю ваше беспокойство, – он посмотрел ей прямо в глаза. – Мне тоже непросто. Мы с моей покойной женой прожили вместе тридцать лет. Я думал, что так и останусь один. Но потом встретил Валю, и понял, что жизнь продолжается.
-Я рада за вас, – искренне сказала Лена. – Просто мне не нужна помощь с трудоустройством.
-А я и не собирался навязывать! – он улыбнулся. – Валя сама попросила, сказала, что вы сидите на одном месте. Я подумал, вдруг действительно пригодится? Но если не нужно, так не нужно. Я не из тех, кто лезет со своими советами без спроса.
В этот момент на кухне что-то грохнуло. Валентина Петровна вскрикнула:
-Маруська! Окаянная! Опять на стол залезла!
Борис Сергеевич рассмеялся:
-А, кошка! Валя говорила. Можно посмотреть?
-Конечно, – Лена встала. – Только она вредная, может и царапнуть.
На кухне Маруся сидела посреди стола, рядом валялась разбитая сахарница. Валентина Петровна пыталась согнать кошку, но та упрямо не двигалась с места.
-Ох уж эта Маруся! – Валентина Петровна всплеснула руками. – Я её сейчас…
-Подождите, – Борис Сергеевич подошёл к столу, протянул руку. – Красавица какая. И окрас необычный.
Маруся обнюхала его руку, потом неожиданно потёрлась мордой о пальцы, замурлыкала.
-Вот это да, – удивилась Лена. – Она обычно к чужим не подходит.
-Животные чувствуют, – просто сказал Борис Сергеевич, поглаживая кошку. – У меня раньше тоже кот был, Тимофеем звали. Большой, рыжий, вредный ужасно. Когда жена умерла, он всё время со мной сидел, будто понимал, что мне плохо.
Лена посмотрела на мать. Валентина Петровна стояла, прислонившись к холодильнику, и на лице у неё была такая нежность, что Лена поняла, а ведь мать действительно влюблена. Не просто устала быть одна, не просто ищет спокойствия. Влюблена по-настоящему.
-Знаете что, Борис Сергеевич, – сказала Лена. – Давайте на «ты»? И про ту работу может, всё-таки расскажете?
Через два месяца Лена сидела в новом офисе, в удобном кресле, и смотрела на контракт. Зарплата в два раза больше, соцпакет отличный, перспективы карьерного роста. Борис Сергеевич действительно помог: порекомендовал, организовал встречу. Но взяли её не по блату, а после трёх собеседований и тестового задания.
Вечером, придя домой к матери, она застала картину семейного уюта. Борис Сергеевич читал газету, Валентина Петровна что-то шила, а Маруся развалилась у него на коленях и блаженно мурлыкала.
-Ну что, приняли? – спросил Борис Сергеевич, увидев Лену.
-Приняли, – улыбнулась она. – Спасибо вам.
-Мне не за что благодарить, – он отложил газету. – Это твои заслуги. Я только дверь приоткрыл, а вошла ты сама.
Маруся зевнула, потянулась, спрыгнула на пол и подошла к Лене, требовательно мяукнув.
-Да-да, умница ты наша, – Лена подняла кошку на руки. – Ты первая его одобрила, да?
-Кошки не ошибаются, – засмеялась Валентина Петровна. – Лен, а Димка звонил, сказал, что на следующей неделе приедет. Я хотела ужин устроить, семейный. Придёшь?
-Конечно приду, – Лена посадила Марусю на диван, присела рядом с матерью. – Мам, а когда свадьба?
Валентина Петровна покраснела, посмотрела на Бориса Сергеевича.
-Мы думали весной, – ответил он. – Скромно, только самые близкие. Если ты не против, конечно.
-Почему я должна быть против? – Лена обняла мать за плечи. – Я рада за вас. Правда.
И это была правда. Глядя на счастливое лицо матери, на спокойную улыбку Бориса Сергеевича, на довольную морду Маруси, Лена поняла, что иногда стоит отбросить упрямство и позволить людям помочь. Не потому что ты слабая, а потому что семья – это и есть взаимопомощь. И любовь приходит по-разному: не всегда с букетами и серенадами. Иногда она приходит тихо, в сером пальто, с коробкой конфет, и приносит с собой не страсть, а покой. И это тоже хорошо.
