– Лена, а где моя синяя кофта? Та, что с перламутровыми пуговицами? – крикнула Оксана из спальни, перебирая вещи в шкафу.
– Не знаю, мам, – отозвалась невестка из кухни. – Может, в стирку отдала?
Валентина Петровна, сидевшая за кухонным столом с чашкой кофе, поморщилась. Эта девица опять что-то напутала. Вечно у неё всё из рук валится, всё не так делает. И главное – никогда не спрашивает, можно ли трогать чужие вещи.
– Лена! – голос Оксаны стал требовательнее. – Иди сюда, помоги найти!
Елена вытерла руки полотенцем и направилась в комнату сына. Валентина Петровна проводила её недовольным взглядом. Высокая, худая, с этими своими светлыми волосами до плеч. Не женщина, а швабра какая-то. И главное – всегда с таким видом, будто все вокруг ей что-то должны.
– Вот она, на балконе висит, – донёсся голос Елены. – Я вчера постирала, забыла сказать.
– Ну надо же было предупредить, – проворчала Оксана. – Я полшкафа перерыла.
Валентина Петровна хмыкнула. Конечно, надо было предупредить. Но кто же эту невестку научит элементарным правилам приличия? Игорёк слишком мягкий, всё ей прощает. А она этим пользуется, ведёт себя в доме как хозяйка.
Елена вернулась на кухню и принялась резать овощи для салата. Движения у неё были быстрые, уверенные – за четыре года замужества она привыкла к постоянной готовке. В этом доме всегда кто-то был голоден.
– Лен, а что на ужин будем готовить? – спросила Оксана, заходя на кухню в той самой синей кофте.
– Думала курицу запечь с картошкой. И салат этот, – Елена кивнула на разделочную доску.
– Опять курицу? – вмешалась Валентина Петровна. – Вчера тоже курица была. Игорь наш мясо любит, котлеты там, отбивные. А ты всё птицей кормишь.
Елена сжала губы. Свекровь опять начинает. Каждый день одно и то же – то готовить не так, то убирать не так, то с Игорем не так разговаривать.
– Валентина Петровна, мясо дорогое сейчас. А зарплата у Игоря…
– Вот именно! – перебила свекровь, поднимаясь со стула. – Зарплата маленькая, а ты работать не хочешь. Сидишь дома, как барыня. А мой сын вкалывает за двоих.
– Мам, не начинай, пожалуйста, – попросила Оксана, наливая себе чай. – Лена дома не сидит, она же…
– А что она делает? – Валентина Петровна подошла ближе к невестке. – Кастрюли моет? Так это её прямая обязанность. Замужние женщины должны дом вести, а не мужей на шею садиться.
Елена продолжала резать помидоры, стараясь не реагировать. Бесполезно спорить со свекровью – всё равно останется виноватой. Лучше промолчать, переждать.
– И вообще, – продолжала Валентина Петровна, входя в раж, – пора бы вам детей заводить. Игорю уже двадцать восемь, а внуков у меня всё нет. Другие бабушки внуками хвастаются, а мне нечего сказать.
Тут Елена не выдержала. Нож выскользнул из рук и звякнул о разделочную доску.
– Валентина Петровна, это наше с Игорем дело. Когда решим, тогда и…
– Наше дело? – свекровь аж всплеснула руками. – А кто будет с детьми сидеть? Кто воспитывать будет? Я, конечно! Значит, и моё дело тоже!
– Мам, успокойся, – Оксана попыталась вмешаться, но Валентина Петровна была уже не остановима.
– Нет, я не успокоюсь! Четыре года прошло, как она в наш дом пришла. И что толку? Готовить нормально не умеет, убирать кое-как, детей нет. На что она вообще нужна?
Елена почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Так хотелось встать и уйти, хлопнув дверью. Но некуда идти – съёмную квартиру они сдали, когда переехали к родителям Игоря, чтобы деньги копить на собственное жильё.
В прихожей послышались знакомые шаги и звук ключей. Игорь пришёл с работы.
– Привет всем! – громко поздоровался он, снимая куртку. – Как дела? Что на ужин?
– Сын! – Валентина Петровна сразу изменилась в лице, засуетилась. – Садись, садись. Ленка сейчас покормит. Устал небось?
Игорь прошёл на кухню, поцеловал жену в щёку и сел за стол. Выглядел он действительно уставшим – работа на стройке выматывала.
– Курицу буду готовить, – тихо сказала Елена, ставя сковороду на плиту.
– Опять курицу? – Игорь поморщился. – Может, котлет нажарим? Или гуляш сделаем?
Елена бросила быстрый взгляд на свекровь, которая торжествующе улыбалась.
– Мяса нет, – ответила она. – В магазин не успела сходить.
– Так сходи завтра с утра, – предложил Игорь. – А сегодня и курица сойдёт.
Он достал телефон и уткнулся в экран. Разговор для него был закончен.
Елена молча принялась готовить ужин. Валентина Петровна села рядом с сыном и начала рассказывать про соседку Марью Ивановну, которая опять жаловалась на шум от ремонта этажом выше. Оксана ушла к себе в комнату.
Во время ужина Валентина Петровна не преминула отметить, что курица суховата, а салат пересолен. Игорь ел молча, изредка кивая маме. Елена почти не притрагивалась к еде – аппетит пропал.
После ужина, когда посуда была вымыта, а все разошлись по своим делам, Елена вышла на балкон подышать свежим воздухом. За окном уже темнело, в соседних квартирах зажигались огни.
– Лен, ты где? – позвал Игорь.
– Здесь, на балконе.
Он вышел к ней, обнял за плечи.
– Что такая грустная? Мама опять что-то сказала?
Елена прижалась к мужу. Как же хотелось рассказать ему всё, пожаловаться, попросить защиты. Но она знала – Игорь не поймёт. Для него мама была святой, а все проблемы – это мелкие женские капризы.
– Устала просто, – соврала она.
– Понятно. Слушай, а мама права насчёт работы. Может, поищешь что-нибудь? Деньги лишними не бывают.
– А дом кто будет вести? Готовить, убирать?
– Ну не знаю. Совмещать как-то. Другие же справляются.
Елена промолчала. Другие не живут со свекровью, которая контролирует каждый шаг и критикует каждое движение.
На следующее утро ситуация повторилась. Валентина Петровна проснулась в дурном настроении и сразу принялась искать недостатки в уборке, которую накануне делала Елена.
– Смотри, под диваном пыль осталась, – говорила она, водя пальцем по плинтусу. – И зеркало в прихожей какое-то мутное.
– Перемою, – коротко ответила Елена.
– Да не в том дело, что перемоешь, – продолжала свекровь. – А в том, что сразу надо хорошо делать. Игорь привык в чистоте жить, он аккуратный мальчик. А ты его к неряшливости приучаешь.
Елена взяла тряпку и принялась протирать зеркало. В отражении она видела недовольное лицо свекрови, которая стояла рядом и наблюдала за процессом.
– И ещё, – не унималась Валентина Петровна, – я вчера с Игорем говорила. Решили, что тебе пора работать идти. Сидеть дома неприлично в твоём возрасте.
– Решили? – Елена повернулась к свекрови. – Когда это вы решили?
– А тебя и не спрашивали. Что ты, хозяйка что ли? В доме мужчина решает, а жена выполняет.
– Но Игорь не говорил мне ничего про работу. Вчера он только предложил поискать.
– Предложил, решил – какая разница? Главное, что пора перестать на шее сидеть.
В этот момент на кухню зашёл Игорь, уже одетый и готовый к выходу на работу.
– О чём разговор? – спросил он, наливая кофе в термос.
– Да вот, с невесткой твоей обсуждаем её трудоустройство, – ответила мать. – Я ей объясняю, что пора бы честно зарабатывать.
Игорь посмотрел на жену, потом на мать.
– Мам, мы с Леной сами разберёмся. Не надо её торопить.
– Игорёк, но ведь деньги нужны! Вы же собираетесь свою квартиру покупать. На одну твою зарплату сколько копить придётся?
– Копить будем столько, сколько нужно, – твёрдо сказал Игорь и поцеловал жену. – Я пошёл, дела ждут. Увидимся вечером.
После его ухода Валентина Петровна ещё долго ворчала на тему женской лени и безответственности. Елена старалась не слушать, занимаясь домашними делами.
Днём позвонила мама Елены.
– Дочка, как дела? Давно не звонила.
– Нормально, мам. Как сама?
– Да всё хорошо. Слушай, а что это твоя свекровь в магазине всем рассказывает, что ты работать не хочешь? Тамара Николаевна передала.
Елена почувствовала, как щёки загорелись от стыда. Значит, уже по всему району разнесла.
– Мам, там всё сложно. Я же объясняла.
– Дочка, может, тебе к нам переехать на время? Пока свою квартиру не найдёте? У нас места хватит.
Как же заманчиво это звучало! Но Елена понимала – если она уйдёт от свекрови, то Игорь этого не поймёт. Он решит, что жена просто капризничает.
– Нет, мам, спасибо. Мы справимся как-нибудь.
Вечером за ужином Валентина Петровна как бы между прочим заметила:
– А знаешь, Игорёк, в продуктовом требуется продавец. Может, Ленке туда устроиться? Работа не пыльная, график удобный.
Игорь поднял голову от тарелки.
– А что, неплохая идея. Лен, сходи завтра, поговори с заведующей.
– Игорь, а ты уверен, что хочешь, чтобы я работала? – осторожно спросила Елена. – Я же тогда не смогу столько времени дому уделять.
– Ну и что? Мама дома, она поможет. Правда, мам?
Валентина Петровна милостиво кивнула.
– Конечно помогу. Только пусть сначала научится на работе дисциплине, а там и дом лучше вести будет.
На следующее утро Елена отправилась в магазин. Заведующая оказалась строгой женщиной лет пятидесяти, которая сразу начала расспрашивать про опыт работы в торговле.
– Опыта нет, – честно призналась Елена. – Но я быстро учусь.
– Ну что ж, попробуем. Только учтите – работа ответственная. График два через два, с восьми утра до девяти вечера. Справитесь?
Елена кивнула, хотя внутри что-то сжалось. Тринадцать часов на ногах – это не шутки.
Дома её встретила довольная свекровь.
– Ну что, взяли?
– Взяли. Завтра выхожу.
– Молодец! Видишь, как просто. Захочешь – всё получится.
Первый рабочий день оказался кошмарным. Ноги гудели, спина болела, а злые покупатели постоянно чем-то недовольны. Елена вернулась домой совершенно разбитая.
– Ну как? – встретил её Игорь. – Понравилось?
– Тяжело, – честно ответила она. – Но ничего, привыкну.
– Конечно привыкнешь! – подхватила Валентина Петровна. – Главное – теперь будешь пользу приносить, а не просто так хлеб есть.
Елена прошла в ванную, включила горячую воду и долго стояла под душем, пытаясь смыть усталость и обиду.
Прошло несколько недель. Елена привыкла к работе в магазине, но дома стало только хуже. Валентина Петровна теперь критиковала её за то, что дом запущен, ужин готовится наспех, а на уборку времени не хватает.
– Раньше хоть дома сидела и порядок наводила, а теперь ни там ни здесь, – ворчала свекровь. – И зарплата у тебя копейки, и дом разваливается.
– Мам, не придирайся, – устало просил Игорь. – Лена старается.
– Старается? – фыркнула Валентина Петровна. – Посмотри, какая пыль на телевизоре! А холодильник когда последний раз мыла?
Елена молчала, жевая невкусный ужин, который приготовила впопыхах после работы. Силы заканчивались. Каждый день превращался в испытание на выносливость.
Однажды вечером, когда Елена мыла посуду после ужина, к ней подошёл Игорь.
– Лен, мама говорит, что ты стала какая-то нервная. Может, отдохнуть надо?
– Игорь, – Елена повернулась к мужу, – мне очень тяжело. Работа тяжёлая, а дома твоя мама постоянно недовольна. Я не знаю, что делать.
– Ну брось ты, – он погладил её по голове, как ребёнка. – Мама просто хочет, чтобы всё было хорошо. Она переживает за нас.
– Переживает? Она меня изводит постоянными претензиями!
– Лена, не драматизируй. Мама строгая, но справедливая. Если она что-то говорит, значит, есть повод.
Елена поняла, что муж её не услышит. Для него мать была неприкосновенной святыней, а жена – это так, приложение к семейной жизни.
В выходной день Елена решила навестить подругу Свету, с которой училась в институте. Света жила одна в маленькой однушке, работала в офисе и выглядела вполне счастливой.
– Лен, ты что-то плохо выглядишь, – заметила подруга, разливая чай. – Похудела очень.
– Устаю, – коротко ответила Елена.
– На работе?
– И на работе, и дома. Света, скажи честно, у тебя есть знакомые, которые живут со свекровью?
– Есть пара человек. А что?
– Как они справляются?
Света задумалась.
– По-разному. Кто-то терпит, кто-то съезжает. А у тебя проблемы?
Елена рассказала подруге всё – про постоянные претензии, про невозможность угодить, про равнодушие мужа к её переживаниям.
– Знаешь, – сказала Света после долгого молчания, – а может, правда лучше съехать? Снять квартиру и жить отдельно?
– На что снимать? У Игоря зарплата маленькая, у меня тоже. А деньги на квартиру копим.
– Лен, но так же нельзя. Ты же человек, а не прислуга.
Домой Елена возвращалась с тяжёлым сердцем. Подруга была права, но что можно изменить?
Вечером дома случился очередной скандал. Валентина Петровна обнаружила, что в её любимой кастрюле пригорел суп.
– Вот видишь, что получается! – кричала она, размахивая кастрюлей. – Работать пошла, а элементарно суп сварить не можешь! Кастрюлю испортила, хорошую, дорогую!
– Простите, Валентина Петровна, я не хотела. Отмою, отчищу.
– Не отмоешь уже! Покрытие испорчено! А знаешь, сколько эта кастрюля стоила?
К скандалу подключились Игорь и Оксана. Игорь пытался успокоить мать, а Оксана защищала невестку.
– Мам, ну что за шум? – говорила Оксана. – Подумаешь, кастрюля! Купим новую.
– Легко сказать – купим! – не унималась Валентина Петровна. – На твои деньги, что ли? Или на Игорёвы копейки?
– Мам, успокойся, пожалуйста, – просил Игорь. – Лена не специально.
– Не специально, не специально! – передразнила свекровь. – А когда у неё что-то получается специально? Может, объяснишь мне, зачем такая жена нужна?
Тут Елена не выдержала. Все накопившиеся обиды, усталость, унижения вылились наружу.
– Знаете что, Валентина Петровна, – сказала она, стараясь держать голос ровным, – может, мне лучше уехать? Раз я такая никудышная?
– Вот это правильная мысль! – немедленно подхватила свекровь. – Наконец-то дошло!
– Лена, что ты говоришь? – растерялся Игорь. – Какое уехать?
– А какое остаться? – Елена посмотрела на мужа. – Твоя мама считает меня лишней в этом доме. И ты с ней согласен, раз никогда меня не защищаешь.
– Я не согласен, просто…
– Просто ты маменькин сынок, – закончила за него Елена. – И всегда будешь выбирать её, а не меня.
– Не смей так говорить про мою маму! – вспылил Игорь.
– Почему не смею? Потому что правду сказала?
Валентина Петровна торжествующе улыбалась. Наконец-то эта девица показала своё истинное лицо.
– Вот видишь, сынок, какая она на самом деле? – сказала она. – Неблагодарная и злая. Мы её в дом приняли, кормим, одеваем, а она ещё и возмущается!
– Кормите? – Елена засмеялась горько. – Я же работаю и деньги домой приношу!
– Копейки приносишь! – отмахнулась свекровь. – На хлеб хватает.
– Валентина Петровна, – Елена выпрямилась во весь рост, – а знаете что? Вы правы. Мне действительно пора отсюда уходить.
– Лена, постой, – забеспокоился Игорь. – Давайте спокойно поговорим.
– О чём говорить? – Елена пошла к выходу из кухни. – Всё уже сказано.
– Стой! – громко сказала Валентина Петровна. – Раз уж на чистоту пошло, то давай до конца. Ты думаешь, что можешь тут командовать? Выбирать, что делать, а что нет?
Елена остановилась в дверном проёме.
– Я ни о чём таком не думаю.
– Ещё как думаешь! – свекровь подошла ближе. – Четыре года я терплю твоё неуважение, твою лень, твоё нежелание стать нормальной женой моему сыну. Ты детей рожать не хочешь, дом вести не умеешь, готовить нормально не можешь. Зачем ты вообще замуж выходила?
– Мам, хватит, – попыталась вмешаться Оксана.
– Нет, не хватит! – Валентина Петровна была в ярости. – Я скажу всё, что думаю! Эта особа решила, что может в моём доме порядки устанавливать. А я ей объясню, кто здесь хозяйка!
Елена стояла молча, чувствуя, как внутри всё холодеет. Она смотрела на красное от злости лицо свекрови, на растерянного Игоря, на сочувствующую Оксану.
– Не твоя очередь выбирать! – заявила свекровь и указала на дверь. – В этом доме выбираю я! И я выбираю, чтобы ты отсюда убралась!
Повисла тишина. Даже телевизор в соседней комнате смолк, словно тоже замер в ожидании.
Елена медленно кивнула.
– Хорошо, – сказала она тихо. – Как скажете.
Она развернулась и пошла в спальню собирать вещи. За спиной слышались взволнованные голоса – Игорь что-то говорил маме, Оксана ему возражала.
Елена достала из шкафа сумку и начала складывать самые необходимые вещи. Руки дрожали, но на душе вдруг стало легче. Решение принято, больше не нужно мучиться и терпеть.
В комнату вошёл Игорь.
– Лена, что ты делаешь? Не слушай маму, она просто разнервничалась.
– Твоя мама права, – спокойно ответила Елена, не переставая укладывать вещи. – Не моя очередь выбирать. И я выбираю уйти.
– Но куда ты пойдёшь?
– К маме. Переночую, а там видно будет.
– Лена, давай поговорим спокойно. Мама остынет, извинится.
Елена посмотрела на мужа – этого большого, но инфантильного мужчину, который так и не смог стать ей защитой и опорой.
– Игорь, твоя мама никогда не извинится. И ты это прекрасно знаешь.
– Но мы же семья…
– Твоя семья – это ты, мама и Оксана. А я была гостьей, которая засиделась.
Елена закрыла сумку и направилась к выходу. В прихожей её ждала Оксана.
– Лена, не уходи, пожалуйста, – попросила золовка. – Мама успокоится, всё наладится.
– Оксана, спасибо тебе за поддержку все эти годы, – Елена обняла девушку. – Но больше я не могу.
Она вышла из квартиры, не оглядываясь. За дверью остались четыре года замужней жизни, несбывшиеся надежды и разочарования.
На улице был тёплый весенний вечер. Елена глубоко вздохнула свежий воздух и направилась к автобусной остановке. Впереди была неизвестность, но она больше не пугала. Главное – она наконец-то сделала свой выбор.
