Он стоял посреди развалин, и сердце щемило от тоски. Сколько воспоминаний было связано с этим местом! Как давно он хотел приехать сюда. Годами откладывал поездку: то работа, то семейные дела, то просто «ещё успеется»…
И вот – не успел.
Дом, в котором прошло его детство, теперь представлял собой печальное зрелище. Крыша прохудилась, стены покрылись трещинами, окна зияли чёрными провалами. Ветер гулял по комнатам и шуршал сухими листьями, забившимися под остатки половиц.
Андрей присел на поваленное бревно, закрыл лицо руками. Он и сам не знал, что хотел здесь увидеть. Но опустевший и полуразрушенный дом болью отозвался в сердце.
Тем временем воспоминания уже нахлынули волной: смех матери на кухне, запах свежеиспечённого хлеба, тёплые вечера с любимой семьей и, конечно, звонкий лай Рекса…
Ему только исполнилось пять лет, когда отец принёс в дом маленького замерзшего щенка. Андрей, как обычно, подбежал к папе, а тот, загадочно улыбнувшись, расстегнул тулуп и достал пищащий комочек.
— Это ж надо! Нелюди какие-то выкинули живое существо замерзать. Попробуем выходить? А, Маш? — обратился он к жене, передавая щенка Андрею.
Тот был совсем крохой – белый с чёрными ушами и пятнышком на спинке. Щенок тут же прижался к мальчику и стал облизываться.
— Есть хочет, — улыбнулась Мария и погладила малыша.
С тех пор они стали неразлучны. Андрей и Рекс вместе гуляли, ходили с отцом в лес за грибами, ездили на рыбалку и весело проводили время.
— А из Рекса отличный помощник получился! — хвастался отец, возвращаясь с очередной охоты.
— Папка, когда уже меня с собой возьмёшь? — крутился рядом Андрей. Он немного обижался, что отец берет на охоту только Рекса.
— Погоди немного, Андрейка. Вот второй класс окончишь, и тогда поговорим, — смеялся мужчина, обнимая сына.
— Так это ждать ещё сколько, — хмурился мальчик.
Рекс тут же реагировал на плохое настроение своего маленького хозяина. Он подбегал, виляя хвостом, и тыкался мокрым носом в ладонь мальчика. А затем осторожно лизал его руку, будто извинялся:
«Я тоже скучал. Будь моя воля, взял бы тебя в лес не раздумывая!» — говорили мудрые глаза собаки…
Андрей Сергеевич провел по руке. Ему показалось, будто он снова чувствует на ладони мокрый нос Рекса.
«А ведь все могло быть по-другому», — промелькнуло у него в голове.
Сколько раз он прокручивал в памяти тот день? Тысячу раз или больше?…
— Сергей, всё-таки рано Андрюше на охоту. Может, он дома останется? — нервничала Мария, поглядывая на весёлые сборы сына и отца.
Рекс крутился рядом, виляя хвостом. Он чувствовал, что в этот раз ему не придется расставаться со своим маленьким хозяином.
«Ох, и повеселимся же мы в этот раз!» — говорил его взгляд.
Андрей трепал верного друга по загривку и не мог сдержать радости:
— Мам, ну я уже совсем большой. Вот весна закончится, а с ней и второй класс. Все, как мы с папкой договаривались, — улыбался мальчик, умоляюще глядя на мать.
— Андрей прав, Маша. Договор есть договор. Я свое слово всегда держу, сама знаешь, — отвечал Сергей жене.
— Ох, и что мне с вами делать? Сердце не на месте, — говорила тихо Мария, оглядывая всю честную компанию.
Она и сама не знала, отчего ей так тревожно…
Они выехали рано утром. Весна тогда выдалась удивительно тёплой. Их уазик уверенно пробирался по ухабам и бездорожью.
— А какой рассвет, Андрюха! Какая природа вокруг! Жить хочется от таких видов! — с сияющими глазами говорил отец.
Андрей улыбался ему и гладил Рекса, который, прислушиваясь к разговору, сидел в ногах. Мальчик ехал на переднем сиденье, как взрослый.
Он вообще всю дорогу чувствовал себя совсем большим и самостоятельным. Рекс ласково лизал его руку, уткнувшись в ладонь. И казалось, что ничего плохого не может случиться этой красивой, тёплой весной.
К обеду приехали в охотничьи угодья. Егерь Николай Петрович встретил их, как родных. Рекс со звонким лаем носился вокруг.
— Ух ты ж! Посмотрите, кто к нам пожаловал! Всё-таки решил сына взять? А как малец на тебя похож! — басил Петрович, пожимая руку Сергею.
Андрей немного сконфузился. Ему не понравилось, что этот здоровый дядька обращается с ним, как с маленьким.
Отец тем временем вёл неспешный разговор с Петровичем:
— Подскажи, по перу, что слышно? Тяга есть?
Андрей слушал взрослых и ему отчего-то становилось скучно. Отметив настроение хозяина, Рекс подбежал ближе и стал звать его гулять.
— Погоди, Рекс, вот сейчас разместимся и пойдём с Андрюхой осмотримся, — возник рядом отец.
После обеда Андрей забрался на стул и смотрел в окно. Там недалеко от домика начиналась извилистая река. Она ещё была покрыта льдом, будто одеялом. А вокруг берега виднелась робкая зелень.
— Ещё немного, и лед растает, зажурчат ручьи и все вокруг оживет, — сказал Андрею отец, который тоже подошёл к окну.
Рекс стоял рядом и вилял хвостом. Ему не терпелось выбраться на улицу.
— Может, мы пойдём погуляем? — спросил Андрей у отца, кивнув на Рекса.
Тот задумался:
— Мы тут с Николаем Петровичем обсудить кое-что хотели. Давай через полчаса все вместе пойдём? — подмигнул отец.
— Да что я, маленький, что ли? — надулся Андрей. Поездка с отцом почему-то представлялась ему иначе.
— Отпусти ты его, Серёга. У нас тут тихо сегодня. Пусть с Рексом недалеко погуляют. Только к реке не подходить! — вступился за мальчика егерь.
Рекс, услышав свое имя, залаял.
— Ладно. Идите. Мы скоро вас догоним. Но к реке близко не подходите. Гуляйте недалеко от берега, чтобы мы вас отсюда видели, — согласился отец.
Андрей быстро оделся, и они с Рексом пулей вылетели во двор. Где-то в загоне на них заворчала собака Петровича. Но мальчик почти не испугался. Он же взрослый. И чего отец носится с ним, как с маленьким?
«Вот захочу и пойду к реке, и ничего мне не будет!» — решил Андрей.
Они довольно быстро дошли до берега. Андрей смотрел вдаль. Завтра они отправятся охотиться на уток. А когда вернутся домой, мать будет восторженно рассматривать их трофеи.
На сердце стало веселее. То ли от свежего воздуха, то ли от ощущения приближающейся охоты.
Под ногами Андрей нашел палочку и стал бросать Рексу. Тот весело бегал за ней и приносил своему хозяину.
— Молодец, Рекс! Завтра также дичь будешь нам таскать, — похвалил верного друга Андрей.
Он и сам не понял, как это получилось. Не рассчитал траекторию полёта, и палка приземлилась на замёрзшую реку.
Рекс кинулся вдогонку, не слушая мальчика. Он был слишком увлечён игрой. Андрей замер. Вот Рекс добежал до своей добычи и ткнулся носом. Но палочка отлетела ещё дальше.
Довольный пес кинулся за ней. Прыжок, и ещё прыжок. И тут прямо на глазах у Андрея пес провалился под воду!
Мальчик закричал. Сначала он хотел кинуться за псом, но понял, что лед слишком тонкий. Он стоял, замерев, на берегу и смотрел, как Рекс отчаянно барахтается в воде.
Пес снова и снова пытался ухватиться за край льдины, но тот был слишком скользкий. Вот ещё одна попытка не увенчалась успехом.
— Рекс! Ко мне! — кричал мальчик.
Пес вынырнул и из последних сил ухватился за льдину. Рывок… И вдруг ему удалось выбраться. В этот момент к ним на помощь уже подбежал отец, который заметил беду из окна.
— Да как же это? Андрей, почему ты допустил, что Рекс вышел на реку? Я же говорил не подходить близко! — говорил он, кутая изнеможённую собаку в свою куртку.
Андрей рыдал и с ужасом смотрел на происходящее…
Конечно, ни о какой охоте и речи быть не могло. Рекса нужно было спасать, и немедленно. Они ехали в ближайший районный центр.
Отец сосредоточенно смотрел вперёд, вцепившись в баранку автомобиля. Рекс тяжело дышал и хрипел на руках у Андрея.
Его оставили в ветеринарной клинике в тяжёлом состоянии. Врачи сказали приехать позже…
Мальчик так и не смог признаться родителям, почему пес оказался на льду.
— Хватит мучить Андрюшу. Ему итак тяжело пришлось, — говорила супругу Мария каждый раз, когда тот пытался начать разговор с сыном.
Андрей замкнулся. Целыми днями он сидел у окна и ждал, что отец вернётся домой с Рексом.
Однажды вечером он случайно услышал разговор родителей. Они тихо ругались, думая, что сын давно спит:
— А я не знаю, как ты теперь скажешь ему, что Рекса больше нет. Надо было меня слушать и не брать сына на охоту. Я говорила, что он слишком мал. А ты его одного бросил. Додумался. Тоже мне, отец называется! — злилась Мария.
— Хватит, Маша. И без тебя тошно. Завтра принесу ему нового щенка и все расскажу, — огрызался зло Сергей.
— Да уж, постарайся, — доносилось в ответ.
Андрей стоял, как громом пораженный. Теперь ему стало ясно, что отец никогда не привезёт Рекса домой. Он, рыдая, влетел в комнату:
— Не надо щенка, папка. Мне Рекс нужен! Как ты мог меня обманывать все это время? — кричал он, размазывая по щекам солёные слезы.
Родители пытались успокоить сына. Но это было не просто. В конце концов, они снова поругались, а Андрей забылся тревожным сном.
С тех пор отец все чаще ссорился с матерью. А потом и вовсе ушёл из дома. Андрею тогда казалось, что весь мир рушится у него на глазах.
Они с матерью спешно собирали вещи, продавали дом и собирались в город к дальним родственникам.
Андрей больше не видел отца. Он тогда здорово обиделся. И не хотел больше ничего о нем знать. Хотя тот пытался несколько раз напомнить о себе. Но сын был непреклонен…
С тех пор прошло много лет. Андрей потерял мать. И почему-то все чаще стал вспоминать об отце.
Недавно ему позвонили. Чужой голос сказал в трубку, что Сергей Михайлович тяжело болен и хотел бы попрощаться с сыном.
Он, конечно, все бросил и приехал. Отец лежал в больничной палате такой маленький и высохший. Он узнал его только по глазам, в которых по-прежнему был свет.
— Андрюха, я знал, что ты придёшь, — тихо прошептал он одними губами.
Андрей тогда понял, как ничтожна была его обида и как быстротечна жизнь. Он долго рассказывал отцу о своей жизни. Тот улыбался и держал его за руку.
— Это из-за меня Рекс оказался на льду. Это я все разрушил, папа, прости меня, — вдруг неожиданно признался Андрей.
Сергей Михайлович ещё крепче сжал руку сына и кивнул:
— Я не обижаюсь, сынок.
Андрею тогда ужасно захотелось вернуться в родной посёлок. Он и сам не знал, что хотел там увидеть. Он бродил по пустым улицам. Смотрел на брошенные дома.
Посёлок представлял собой удручающее зрелище. Люди давно переехали отсюда в город. Наконец Андрей вышел к дому, который когда-то был ему родным.
Андрей ещё немного посидел у развалин, словно прощаясь. На сердце было тяжело. Затем он встал и, тихо ступая, пошёл прочь.
Вдруг мужчина услышал жалобный писк. Андрей повернулся. Прямо к нему из развалин дома выбрался белый щенок с чёрными ушками и пятнышком на спинке. Малыш уверенно пошёл к нему. Андрей стоял, как вкопанный. А щенок уже тыкался носом в его ботинок.
— Откуда ты тут взялся? — спросил он наконец.
Щенок посмотрел на него каким-то до боли знакомым взглядом. И тогда Андрей подхватил его на руки и понёс к машине.
— Смотри, кого я тебе принёс! — говорил Андрей, вернувшись домой.
Он аккуратно достал из-под куртки пищащего малыша.
Сын осторожно протягивал руки и смеялся. И на сердце Андрея Сергеевича становилось теплее…
