— Андрей, это кто? — шепотом спросила Аня, поправляя свадебное платье. Женщина с микрофоном в руке буквально сверлила её своим взглядом.
— Бывшая моя… — вздохнул Андрей. — Я не знаю, что ей надо. Никто её не приглашал.
Тем временем Лена, покрепче схватив микрофон, перевела взгляд на Андрея, и уже собиралась высказать ему всё, что думает о нем, о его невесте и об этой свадьбе.
*****
— Андрюха, только не говори, что ты волнуешься, — улыбнулся свидетель, поправляя на женихе галстук.
— Не скажу.
— Правильно, не надо — это лишнее. Потому что по тебе и так видно, что волнуешься.
Андрей рассмеялся, хотя смех получился каким-то неровным. Он посмотрел в большое зеркало, висевшее в комнате для молодожёнов, поправил лацкан пиджака и неожиданно спросил:
— Как думаешь, Серёга… Всё нормально пройдёт?
— Думаю, что да. А если невеста не передумает выходить за тебя, то вообще идеально.
— Очень смешно.
— А что ты хотел? В такой день без шуток нельзя. Это же всё-таки свадьба, а не…
— Всё, не продолжай. Я понял.
Свидетель улыбнулся, потом хлопнул Андрея по плечу и вышел проверить, не пора ли им уже идти.
Жених остался один.
Он медленно выдохнул. Всё вокруг выглядело так, словно праздник уже начался: в зале слышалась музыка и громкие голоса.
Он даже слышал, как щелкали фотоаппараты в руках свадебных фотографов. Андрей улыбнулся — еще немного, и он станет самым счастливым человеком на свете.
Хотя, по правде говоря, он и так уже счастлив.
А штамп в паспорте был всего лишь формальностью.
А ведь ещё каких-то восемь месяцев назад Андрей не поверил бы, что всё это происходит именно с ним.
Когда он познакомился с Аней, свадьба вообще не входила в его планы.
После неудачных прошлых отношений он долго убеждал себя, что настоящей любви нет и быть не может, а счастливые семьи существуют только на фотографиях.
Но Аня сумела его убедить в обратном, хоть ничего ему и не доказывала.
Она просто появилась в его жизни. Сначала как коллега. Потом как человек, с которым неожиданно хотелось обсуждать всё на свете — от цен на картошку до любимых книг.
А однажды Андрей поймал себя на мысли, что уже не представляет свою жизнь без неё.
И тогда всё стало очень просто.
Он просто сделал ей предложение, а она — просто взяла и… сказала ему «Да».
Наверное, именно так и бывает, когда встречаешь своего человека. Дверь снова открылась.
— Андрюш, можно? — осторожно заглянула мама.
— Конечно.
Она подошла, поправила ему воротник, хотя тот и без того был идеально ровным, внимательно посмотрела на сына и неожиданно прослезилась.
— Мам… Ну чего ты?
— Всё-всё, Андрюш… Это я так, — она улыбнулась. — Просто ты сегодня у меня какой-то совсем взрослый.
— Поздновато заметила, — засмеялся Андрей, крепко обнимая мать и целуя её в щеку.
— Да, поздновато. Наверное, потому что для матери дети всегда остаются детьми.
И в этот самый момент за дверью послышались чьи-то торопливые шаги, а затем дверь слегка приоткрылась и в узкую щель протиснулось радостное Серёгино лицо.
— Ну что жених, если еще не передумал навсегда прощаться с холостяцкой жизнью, то давай на выход. Следующие вы с Аней идёте.
*****
Ресторан находился почти на окраине города, рядом с городским парком, где росли огромные липы.
Летом здесь всегда было чуть прохладнее, чем в центре, поэтому многие молодожены выбирали для проведения неофициальной части торжества именно это место.
Возле входа уже выстроились гости. Дети, громко смеясь, носились между взрослыми.
И только одна женщина стояла чуть поодаль от приглашенных на свадьбу гостей.
В отличие от них, её никто не приглашал.
Она ни с кем не разговаривала и старалась лишний раз не привлекать к себе внимание.
О том, что свою свадьбу Андрей будет отмечать именно здесь, она узнала от общих знакомых.
В руках у неё был небольшой букет белых роз. Она то крепче сжимала его, то ослабляла пальцы. Несколько раз ей хотелось развернуться и уйти отсюда.
Лена даже сделала уже несколько шагов, но в последний момент она вдруг остановилась.
«Нет, пожалуй, всё-таки останусь. Просто посмотрю на него, — растерянно пробормотала она. — Поздравлю. Это ведь не преступление…» Она сильнее сжала букет и, спрятавшись за деревом, стала ждать, когда приедут молодожены. Хотя прекрасно понимала, что никто не ждёт её здесь.
Когда-то Лена была уверена, что именно она будет стоять рядом с Андреем в этот день.
Но жизнь, как это часто бывает, решила иначе. Они расстались еще восемь месяцев назад.
Точнее — Андрей просто сказал ей, что устал от её бесконечных скандалов и ушел.
Сегодня же Лена не собиралась устраивать скандал и портить настроение Андрею с его новой женой. Во всяком случае, она так думала, когда ехала сюда.
Но чем ближе становился момент встречи, тем сильнее внутри поднималась странная смесь обиды, ревности и какой-то детской надежды, что ещё можно всё изменить.
Из дверей ресторана вышел ведущий. Весёлый, громкий, с улыбкой до ушей. Он вел себя так, как и должен вести себя человек, которому категорически запрещено грустить.
Наоборот, своими острыми фразами и шутками он должен поднимать всем настроение.
Тамада хлопнул в ладоши.
— Ну что, гости мои дорогие, готовы встречать молодоженов? Они должны подъехать с минуты на минуту.
Все дружно повернули свои головы и стали высматривать машину. Лена тоже посмотрела в ту сторону.
Если бы кто-то сейчас внимательно наблюдал за ней, то заметил, как сильно она нервничает.
И это неудивительно, потому что с минуты на минуту она, наконец, увидит человека, которого она когда-то очень любила. Хотя почему любила? Она до сих пор его любит.
Вот только на эту странную женщину с букетом белых роз никто не обращал никакого внимания.
И совершенно никто не заметил, что в это самое время возле служебного входа ресторана под старой деревянной лавкой лениво открыл один глаз уличный кот.
Он сладко зевнул, потянулся так старательно, словно всю ночь разгружал вагоны, прислушался к доносившейся музыке и громким голосам, после чего недовольно дёрнул хвостом.
«Опять свадьба, — словно говорил весь его вид. — Значит, поспать спокойно сегодня не дадут».
Хотя в тот же самый момент кот подумал и о том, что грех, наверное, ему спать, когда в воздухе так вкусно пахнет едой. Поэтому уже спустя секунду он вылез из-под лавочки, после чего медленно направился к служебному входу.
*****
К ресторану они приехали примерно за пятнадцать минут до начала банкета. Белая машина с цветами и ленточками на капоте остановилась у входа, и все гости сразу потянулись навстречу молодоженам.
Андрей вышел первым, подал руку Ане, и она осторожно вышла из арендованного свадебного автомобиля, придерживая длинный подол платья.
Гости встретили их громкими аплодисментами.
Аня в тот момент улыбалась так, что казалось, будто вокруг стало немного светлее.
Она держала его за руку и время от времени смотрела на него тем самым взглядом, который невозможно сыграть.
Это был взгляд человека, который точно знает: рядом с ним сейчас находится именно тот, кто должен быть.
Андрей тоже улыбался, хотя внутри у него всё ещё немного дрожало от волнения.
Он наклонился к ней и тихо сказал:
— Ань, я тебе говорил уже, что ты у меня очень красивая?
— Ты это уже говорил сегодня раз десять.
— Значит, скажу в одиннадцатый раз — ты очень красивая.
Аня рассмеялась.
— Только это уже в двенадцатый раз получается, — а потом Аня поцеловала его в щеку.
И именно в этот момент Лена, которая не сводила глаз с молодых, поняла, что она ошибалась.
Она надеялась увидеть на лице своего бывшего сомнение. Или, может, грусть. Ну хотя бы лёгкое сожаление в его глазах. Однако ничего подобного Лена не увидела.
Ей так хотелось увидеть хоть что-то, за что можно было бы зацепиться и сказать себе:
«Ну вот видишь, зря ты переживала — Андрей тоже не совсем счастлив, и женится на этой… не по большой любви, а просто, чтобы заглушить свою боль».
Но Лена ошибалась, потому что её Андрей был счастлив. По-настоящему счастлив.
Это было понятно по его глазам, по улыбке, по тому, как он смеялся и нежно держал пальцы невесты в своей ладони. Лена очень хорошо его знала.
И это почему-то оказалось ей гораздо больнее, чем если бы он выглядел несчастным.
Лена опустила взгляд на свои розы. Она купила их еще утром. Долго стояла возле цветочного магазина, выбирая между разными букетами. Сначала хотела взять красные. Потом решила, что это будет, наверное, слишком. В итоге выбрала белые. Почему-то ей казалось, что белые цветы выглядят спокойнее.
Теперь же они вдруг показались ей совершенно нелепыми. Она не знала, что с ними делать.
Выбросить? Оставить на скамейке? Унести обратно домой? Вот только уйти сейчас она не могла. Слишком много раз представляла этот момент, чтобы взять и просто уйти.
А пока гости поздравляли молодых, возле служебного входа ресторана, который вел прямиком на кухню, происходили совсем другие события.
Недалеко от него сидел тот самый уличный кот. Дымчатый, с белым пятном на груди.
Звали его… А никто не знал, как его звали. Обычный кот, каких на улицах города — сотни.
Кто-то рассказывал, что когда-то его хозяева жили в соседнем доме. А потом они уехали в другой город. А кот остался. Обычная история, к сожалению.
Кот давно уже забыл об этом случае, поэтому и мы с вами не будем ворошить прошлое. Ни к чему это.
Кот повел носом и блаженно закрыл глаза. Пахло курицей, рыбой и ещё чем-то таким, что он не мог определить, но точно знал: это тоже вкусно.
Наверное, другой кот на его месте давно бы уже громко мяукал у входа, но наш серый кот всё так же сидел возле служебного входа и терпеливо ждал.
Он вообще никогда никуда не спешил.
За несколько лет жизни возле этого ресторана кот успел понять одну очень важную вещь: если в ресторане или рядом с ним становится шумно, то рано или поздно ему обязательно что-нибудь да не перепадет. Или кто-то что-то выбросит незаметно (например, просроченную колбасу либо подгоревший кусок мяса). Или кто-то что-то уронит.
Такое часто бывало на его памяти. Особенно если в ресторане свадьба.
Серый кот прекрасно различал праздники. Дни рождения были так себе. После юбилеев ему тоже кое-что перепадало. А вот свадьбы… Свадьбы он любил больше всего.
Люди в этот день почему-то переставали замечать такие мелочи, как кусочек мяса, случайно упавший на пол, или недоеденную котлету, оставшуюся на тарелке.
Главное — выждать момент, незаметно пробраться внутрь, а дальше уже дело техники, как говорится.
Серый кот делал это уже не первый раз.
Поначалу его ловили, конечно. Ругали его. Хватали за шкирку и вышвыривали на улицу. Но постепенно кот стал опытнее в этих делах.
Вот и сейчас он лежал, положив голову на лапы, и лениво наблюдал за служебной дверью.
Она открывалась почти каждую минуту. То выбегали официанты, чтобы покурить, то кухонный помощник выносил пустые коробки и мусорные пакеты.
То повар, круглолицый пузатый мужчина, вытирая руки полотенцем, что-то сердито объяснял администратору.
— Ты понимаешь, что этого блюда в меню не было? — кричал он. — Что значит, забыла добавить? А мне что теперь делать?
Каждый раз дверь оставалась открытой всего на несколько секунд. Но кот даже не шевелился.
Еще рано. Не тот момент.
И он продолжал ждать.
*****
Неофициальная часть свадьбы проходила именно так, как и должны проходить подобные мероприятия. Были тосты. Были конкурсы и танцы. Были фотографии.
Были родственники, которые рассказывали истории из детства молодых или просто ностальгировали.
Например, тётя Ани уже через сорок минут после начала праздника сообщила всем, что «раньше свадьбы были лучше».
А дядя Андрея пытался вспомнить свою любимую песню, чтобы потом спеть её молодым. А чтобы память работала лучше, пропускал одну рюмку за другой.
Ну и, конечно, были дети, которые сначала вели себя тихо, а потом нашли воздушные шарики и разошлись не на шутку.
А еще была Лена. Она без проблем прошла в ресторан (женщина с букетом цветов не вызывает никаких вопросов), но всё ещё находилась в стороне и старалась не привлекать к себе внимания. За одним из столиков оказалось свободное место — там она и сидела.
Несколько раз Лена пыталась подойти к Андрею. Но каждый раз что-то останавливало её.
Она видела его улыбку. Видела, как он смотрит на Аню. Видела, с какой нежностью и любовью в глазах он поправляет ей выбившуюся прядь волос, и тяжело вздыхала.
Она понимала, что любое её слово сейчас будет звучать не как правда, а как попытка разрушить чужое счастье.
А она не хотела быть таким человеком. Она вообще чувствовала себя здесь лишней. Но уйти не могла.
— Принести еще одну? — услужливо спросил официант, забирая пустую бутылку.
— Да, пожалуйста, — улыбнулась Лена.
Она и сама уже не знала, какой по счёту бокал вина держала в руках. Второй? Третий? Наверное, всё-таки четвертый.
Во всяком случае, теперь в груди у неё было не так холодно, а мысли, которые ещё совсем недавно казались безумными, начали выглядеть почти правильными.
Официант наполнил её пустой бокал, поставил открытую бутылку на стол и удалился.
А Лена…
…Лена сделала небольшой глоток, глубоко вздохнула и посмотрела на молодых.
Они смеялись, улыбались друг другу, обнимались, целовались под крики «Горько!»
Они не старались казаться счастливыми. Они действительно были счастливы. И именно это почему-то раздражало её сильнее всего.
— Значит, вот так… — тихо сказала она самой себе.
Ведущий как раз закончил очередной тост. Музыка ненадолго стихла. Гости захлопали.
Кто-то снова крикнул:
— Горько!
Молодожёны рассмеялись, встали из-за стола и стали целоваться под дружный счёт гостей.
Лена отвернулась. Она больше не могла на это смотреть. В этот момент ведущий положил микрофон на край стола. Лена сама не поняла, как она оказалась рядом с этим столом.
Её правая рука по-прежнему держала бокал с вином. А левая уже крепко сжимала микрофон.
— Простите… — сказала она негромко. — Прошу минуточку внимания.
Никто не услышал.
Она кашлянула.
— Простите… Можно сделать тишину на несколько минут. Я хочу сказать что-то очень важное.
Несколько человек обернулись. Ведущий удивлённо посмотрел на незнакомую женщину.
Андрей медленно поднял голову. Их взгляды встретились. Лена почувствовала, как её сердце заколотилось так сильно, что ей стало трудно дышать.
Вот он. Тот самый момент. Она столько раз прокручивала его у себя в голове, что все слова знала уже наизусть. Лена не будет делать долгие паузы, собираясь с мыслями. Она просто выплеснет всё, что накопилось у неё внутри.
Ей очень хотелось сказать Андрею, что он предатель, а его невесте, то есть — уже жене, что счастья на чужом несчастье не построишь. А потом громко рассмеяться. Очень громко. Так, чтобы всем стало неловко. И в особенности — Андрею со своей женушкой.
Лена подняла микрофон чуть выше.
— Андрей! Я хочу тебе сказать…
*****
Кот, наконец, дождался. «Вот он — удачный момент» — подумал он, подходя ближе к служебному входу.
Двое официантов выносили из кухни большую коробку с пустыми бутылками и оставили дверь открытой.
Кот подобрался почти вплотную к ней, прислушался, посмотрел по сторонам, после чего бесшумно скользнул вдоль стены и в одно мгновение он оказался внутри.
На кухне было жарко. Шипело масло, гремели кастрюли. Мужчины в белых фартуках работали в поте лица. Кто-то нарезал зелень, кто-то старательно украшал блюда.
Все были настолько заняты, что никто не обратил внимания на уличного кота — завсегдатая этого ресторана, который совершенно спокойно прошёл вдоль стены.
Кот остановился. Воздух здесь пах просто восхитительно. Жареным мясом, вареной курочкой, запеченной рыбкой.
От такого изобилия запахов даже у очень воспитанного кота непременно бы возникли в голове неправильные мысли. Что уж тогда говорить про него?
Серый кот осторожно выглянул из-за металлического стеллажа. На разделочном столе стояло большое блюдо. А на нём ровными рядами лежали румяные котлеты. Сочные, румяные.
Кот медленно облизнулся. «Пропажу одной котлетки ведь никто не заметит», — решил он.
Кот легко запрыгнул на табурет. Потом — на нижнюю полку. Оттуда — на стол.
Все движения были настолько привычными, словно он проделывал это уже сотни раз. Хотя именно так всё и было.
До ближайшей к нему котлеты оставалось всего несколько сантиметров. Кот осторожно вытянул шею. Потом очень аккуратно подцепил самую крайнюю котлету.
Она оказалась неожиданно тяжёлой. Но тем более аппетитной она ему показалась.
Кот уже схватил котлету зубами и собирался спрыгнуть на пол, когда за его спиной раздался громкий возглас:
— Это ещё что такое?! Кто пустил на кухню этого кота? Я же просил, чтобы в оба глаза смотрели!
Кот замер и медленно повернул голову. Возле плиты, уперев руки в бока, стоял шеф-повар, который набирал побольше воздуха в легкие для очередной своей гневной тирады.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Повар — с явным негодованием. Серый кот — с искренним непониманием, почему из-за одной-единственной котлеты подняли столько шума. Жалко, что ли? Каждый раз одно и то же.
— Ах ты, усатый вор! — продолжил, наконец, повар. — Как же ты надоел мне уже!
Кот крепче сжал котлету зубами, одним прыжком слетел со стола и помчался к двери. Но в тот же момент на кухню вернулись официанты, которые выносили коробку с пустыми бутылками.
— Держите его! — закричал повар, бросаясь следом.
Официанты, которые оказались на пути кота, попытались перегородить ему дорогу.
Кот понял, что путь к отступлению отрезан, а потом почувствовал, как запахло жареным.
Причем — и в прямом, и в переносном смыслах.
— Твою ж! — громко выругался повар, убирая сковороду с плиты. — Да что ж за день сегодня такой?
Наверное, кота бы поймали, если бы на кухню из банкетного зала не прибежала администратор. Кот тут же бросился в её сторону, ловко проскользнул между ног. А все, кто был на кухне, почему-то тут же бросились его догонять.
*****
— Андрей, это кто? — шепотом спросила Аня, поправляя свадебное платье. Женщина с микрофоном в руке буквально сверлила её своим взглядом.
— Бывшая моя… — вздохнул Андрей. — Я не знаю, что ей надо. Никто её не приглашал.
Тем временем Лена, покрепче схватив микрофон, перевела взгляд на Андрея, и уже собиралась высказать ему всё, что думает о нем, о его невесте и об этой свадьбе.
— Андрей! Я хочу тебе сказать…
И именно в эту секунду из распахнутой двери кухни вылетел серый кот с котлетой в зубах.
Не выбежал, а именно вылетел. Следом показался молодой официант.
— Держите его!
За официантом, размахивая белым полотенцем, выскочил повар в высоком колпаке. За поваром бежал второй официант, кухонный работник, еще два помощника повара и администратор.
— Да остановите же этого разбойника!
Но кот не собирался останавливаться. И сдаваться без боя он тоже, понятное дело, не собирался.
Серый кот пулей (хотя нет, скорее — пушистой молнией) пронёсся между столами. Затем поднырнул под стул и высунулся с другой стороны. После этого он проскочил между ног музыкантов.
Один из официантов почти догнал кота и попытался схватить его за хвост. Но не получилось. Кот успел сманеврировать. Правда, котлета выпала из зубов.
«Да и Бог с ней, с этой котлетой, — подумал кот. — Теперь самое главное лапы унести отсюда».
Гости сначала замерли.
Потом кто-то громко рассмеялся. А буквально через секунду смеялись уже почти все. И все стали помогать поварам и официантам ловить серого кота.
— Лови его справа!
— Да нет, слева!
— Осторожно, торт!
— Не наступите на кота! И вообще — не сделайте ему больно, его просто на улицу надо выгнать.
Дети с радостными криками бросились следом за взрослыми, совершенно уверенные, что всё происходящее — это часть праздничной программы.
Ведущий беспомощно развёл руками, подошел к Лене и быстро забрал у неё микрофон.
— Дорогие гости… Кажется, у нас появился ещё один участник банкета… Прошу сохранять спокойствие.
Правда, спокойствием в тот момент в банкетном зале ресторана даже и не пахло.
Это был самый настоящий свадебный переполох. И никому больше не было дела до Лены, которая еще минуту назад пыталась испортить настроение молодым.
Хотя еще минуту назад все, включая Андрея и Аню, смотрели на неё, затаив дыхание, не понимая, что происходит, и что такого эта женщина хочет сказать.
Сейчас абсолютно все взгляды были устремлены на перепуганного серого кота, который, сделав стремительный круг по залу, неожиданно оказался под столом, рядом с которым стояли Аня и Андрей…
В зале вдруг стало тихо. Настолько тихо, что было даже слышно, как кот тяжело дышал.
Аня, не раздумывая ни секунды, осторожно присела на корточки и заглянула под стол. Одарила кота своей лучезарной улыбкой, а потом тихо сказала:
— Выходи…. Не бойся, никто тебя не обидит. Я тебе обещаю.
Андрей подошел почти вплотную к Ане, заслонив её собой от запыхавшихся преследователей.
— Не гонитесь за ним, — сказал он повару и официанту. — Посмотрите, как вы его напугали.
И знаете что? Кот поверил Ане. Он подошел к ней, понюхал ей руку, которую она протягивала к нему, и даже позволил себя взять, хотя давно уже никому такого не позволял.
Фотограф подбежал ближе и машинально сделал несколько кадров. На то он и фотограф, чтобы уметь поймать нужный момент и запечатлеть его на камеру.
— Браво! Браво! — закричали гости.
— Останешься с нами? — спросила Аня, не выпуская серого кота из рук.
Серый кот подумал-подумал и одобрительно мяукнул в ответ. Он решил остаться.
Во-первых, здесь было много еды. Во-вторых, его больше никто не прогонял.
А в-третьих, люди очень хорошо умели чесать за ухом. Особенно женщина в свадебном платье и мужчина рядом с ней.
Ну а женщину, которая пришла на праздник с букетом белых роз, в тот день никто больше не видел. Она исчезла так же внезапно, как и появилась на этом празднике.
И только тот самый букет, тоскливо лежавший на одном из столиков, напоминал о её присутствии. Буквально несколько минут, а потом его унесли.
— Молодые, давайте сделаем ещё несколько снимков! — попросил фотограф.
Они сделали еще несколько фотографий. Штук двадцать или тридцать.
И на каждой из них Аня держала в руках довольного серого кота, который смотрел в объектив фотоаппарата с таким выражением, словно это именно он сегодня был главным виновником торжества. Хотя, так оно и есть, на самом деле.
Ведь именно благодаря ему удалось избежать скандала и еще больше поднять гостям настроение.
Тамада даже хотел забрать этого кота себе, но Аня улыбнулась и сказала, что такое пушистое счастье ей и самой пригодится. Андрей её в этом, конечно, поддержал.
Некоторое время он еще был немного на нервах, высматривая в зале Лену.
Но когда понял, что её действительно больше нет, успокоился. И правильно. Потому что прошлое должно оставаться в прошлом.
А впереди у него светлое будущее. Вместе с женой, которую он по-настоящему любит, и котом, который так неожиданно ворвался не только в банкетный зал, но и их семейную жизнь.
С другой стороны, а как иначе-то?
Без кота и жизнь не та.
