— Мы не можем больше откладывать, Елена! Либо ты идешь к врачу, либо я сам тебя запишу и отвезу, — Игорь нервно постукивал пальцами по столу, глядя на жену с плохо скрываемым раздражением.
— Не начинай опять, — Елена устало провела рукой по волосам. — Всего три месяца прошло. Врач сказал, что нужно подождать полгода, прежде чем бить тревогу.
— Три месяца? — Игорь фыркнул. — Мы женаты два года. Два! И до сих пор ничего. Моя мать уже каждый день спрашивает, когда ей ждать внуков.
Елена отвернулась, делая вид, что ищет что-то в шкафчике. Разговоры о детях всегда заканчивались ссорой. Она и сама хотела ребенка, но пока не получалось. А постоянное давление со стороны свекрови только усугубляло ситуацию.
— Кстати о твоей матери, — сказала она, меняя тему. — Не забудь, что завтра они приезжают на ужин. Нужно купить продукты.
— Уже купил, — буркнул Игорь, остывая. — Мама просила приготовить утку с яблоками, как на Новый год. Сказала, папа скучает по твоей стряпне.
Елена слабо улыбнулась. Хоть что-то хорошее в этой ситуации — свекор действительно ценил ее кулинарные таланты. В отличие от свекрови, которая находила недостатки во всем, что делала невестка.
— А Лиза тоже приедет? — спросила Елена, имея в виду младшую сестру Игоря.
— Конечно. И вроде не одна, — Игорь оживился. — Мама говорит, у нее появился ухажер. Серьезный парень, врач.
Елена кивнула, чувствуя легкий укол зависти. Лизе всего двадцать два, а у нее уже третий «серьезный» молодой человек за последний год. Свекровь постоянно ставила дочь в пример: и красавица, и умница, и карьера на взлете. А невестка в свои тридцать — ни детей, ни особых успехов на работе.
— Лене, прости, — Игорь подошел сзади и обнял ее за плечи. — Я не хотел давить. Просто переживаю.
— Я знаю, — она накрыла его руку своей. — Все хорошо. Завтра приготовлю твою любимую утку, и все будут довольны.
Он поцеловал ее в щеку и ушел в гостиную смотреть футбол, а Елена осталась на кухне, перебирая в голове, что нужно сделать к завтрашнему дню. Вымыть праздничный сервиз, выгладить скатерть, натереть до блеска столовое серебро — свекровь обязательно заметит любую небрежность. И еще нужно придумать, что надеть. Что-то элегантное, но не вычурное. Как бы ни старалась Елена, Ирина Петровна всегда находила к чему придраться.
Утром Елена проснулась раньше обычного. Игорь еще спал, и она тихонько выскользнула из постели, чтобы не будить мужа. Впереди был долгий день приготовлений.
К трем часам квартира сияла чистотой, утка томилась в духовке, наполняя дом аппетитными ароматами, а стол был сервирован так, словно они ждали не близких родственников, а важных гостей. Елена придирчиво оглядела свое отражение в зеркале. Темно-синее платье с воротником-стойкой делало ее стройнее, а легкий макияж освежал лицо. На пальце блестело обручальное кольцо — платиновое, с небольшим бриллиантом. Не слишком вычурное, но изящное. Свадебный подарок родителей Елены.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Игорь, обнимая ее сзади. — Как всегда.
— Спасибо, — улыбнулась она, пытаясь унять волнение. Каждая встреча со свекровью была для нее испытанием. — Надеюсь, твоей маме понравится ужин.
— Еще бы! — он подмигнул. — От твоей утки никто не откажется.
Звонок в дверь раздался ровно в пять. Ирина Петровна всегда отличалась пунктуальностью.
— Дорогие мои! — воскликнула она, входя в квартиру и целуя сына в щеку. Елене досталось лишь сухое рукопожатие. — Как же я соскучилась!
За ней следовал Николай Андреевич, отец Игоря — высокий, седой мужчина с добродушным лицом. Он обнял невестку и шепнул ей на ухо:
— Пахнет изумительно, Леночка. Уже слюнки текут.
Елена благодарно улыбнулась свекру. С ним она всегда находила общий язык.
— А где Лиза? — спросил Игорь, помогая родителям раздеться.
— Подъедет чуть позже, — ответила Ирина Петровна, придирчиво оглядывая прихожую. — С Артемом. Они задержались в клинике.
— Артем — это..? — уточнила Елена.
— Ее жених, — с гордостью объявила свекровь. — Нейрохирург. Такой перспективный молодой человек!
— Жених? — удивился Игорь. — Мама, ты не говорила, что они уже…
— Ну, официально еще нет, — Ирина Петровна отмахнулась. — Но это вопрос времени. Артем уже намекал, что хочет просить ее руки.
Елена поймала взгляд свекра — тот слегка закатил глаза, показывая, что мать, как обычно, выдает желаемое за действительное.
— Проходите в гостиную, — предложила Елена. — Я накрою на стол. Игорь, помоги мне, пожалуйста.
На кухне она выдохнула и начала раскладывать закуски по тарелкам. Игорь открывал бутылку вина.
— Не обращай внимания на маму, — сказал он. — Ты же знаешь, она всегда преувеличивает, когда речь о Лизке.
— Знаю, — Елена выдавила улыбку. — Все в порядке. Помоги отнести салаты.
Через полчаса приехала Лиза — яркая блондинка с модной стрижкой и безупречным маникюром. Рядом с ней стоял высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти, одетый в строгий костюм.
— Всем привет! — звонко воскликнула Лиза, обнимая брата. — Знакомьтесь, это Артем. Артем, это мой брат Игорь, его жена Елена, ну а родителей ты уже знаешь.
— Очень приятно, — Артем пожал руку Игорю и кивнул Елене. — Спасибо за приглашение.
— Это традиция, — улыбнулась Елена. — Семейный ужин раз в месяц.
— Прекрасная традиция, — одобрительно сказал Артем. — Семья — это главное в жизни.
Ирина Петровна просияла, глядя на дочь и ее кавалера:
— Вот видишь, Игорь, Лизонька хоть и младше, а уже нашла себе достойную партию. Артем — заведующий отделением нейрохирургии, между прочим.
— Мама, — Лиза закатила глаза, — мы просто встречаемся. Не смущай Артема.
— Ничего-ничего, — свекровь похлопала дочь по руке. — Я же вижу, как вы смотрите друг на друга. То ли дело Елена с Игорем — два года женаты, а ни семейного гнездышка своего, ни детишек.
— Мама! — одернул ее Игорь. — Мы уже говорили об этом.
— Да что я такого сказала? — Ирина Петровна сделала невинное лицо. — Просто констатирую факт.
За столом разговор стал общим — обсуждали новости, политику, последние семейные события. Утка с яблоками имела успех, даже придирчивая свекровь похвалила блюдо. Елена немного расслабилась, надеясь, что вечер пройдет без эксцессов. Но ее надежды не оправдались.
Когда дошло до десерта — домашнего тирамису — Лиза вдруг охнула и схватилась за палец.
— Что случилось? — встревожился Артем.
— Кольцо натирает, — пожаловалась она, снимая с пальца тонкое золотое колечко с маленьким камушком. — Наверное, палец распух от жары.
— Дай посмотрю, — Ирина Петровна взяла кольцо и повертела в руках. — Да это же дешевая бижутерия! Лизонька, ты достойна лучшего.
— Мама, это подарок, — Лиза попыталась забрать кольцо, но свекровь не отдавала.
— От кого? — требовательно спросила Ирина Петровна.
— От коллеги, — неохотно ответила Лиза. — На день рождения.
— От Кирилла? — прищурилась мать. — Я так и знала! Ты все еще общаешься с этим прохвостом?
— Мама! — возмутилась Лиза. — Он не прохвост, а хороший друг.
Ирина Петровна фыркнула и повернулась к Артему:
— Не обращайте внимания, Артемушка. У Лизы был неудачный роман с коллегой, но она быстро поняла, что он ей не пара.
Елена заметила, как напрягся Артем. Видимо, он не знал о «хорошем друге» Лизы. Свекровь тоже это заметила и решила срочно исправить ситуацию.
— Вот Елена правильно делает, что не носит всякую бижутерию, — сказала она, кивая на руку невестки. — У нее приличное кольцо, как и полагается замужней женщине.
Елена инстинктивно накрыла правую руку левой, словно защищая кольцо. Ей не нравилось, куда клонит свекровь.
— Игорь так старался, выбирая его, — продолжала Ирина Петровна с ностальгической улыбкой. — Помню, как он советовался с нами, показывал каталоги…
— Вообще-то, это подарок моих родителей, — тихо поправила Елена. — Фамильная ценность.
За столом повисла неловкая пауза. Свекровь сжала губы в тонкую линию.
— Вот как? — наконец произнесла она. — А я была уверена, что Игорь его покупал.
— Лена права, мама, — вмешался Игорь. — Это подарок ее родителей. Они очень хотели, чтобы она носила именно это кольцо. Для них это важно.
— Что ж, очень мило с их стороны, — Ирина Петровна явно была недовольна. — Хотя в нашей семье тоже есть традиции. Я, например, носила кольцо свекрови. И рассчитывала, что когда-нибудь передам его невестке Игоря.
— Первый раз слышу, — пробормотал Николай Андреевич, но жена его проигнорировала.
— А вот Лизе как раз пригодилось бы хорошее кольцо, — продолжила свекровь, переводя взгляд с дочери на Елену. — Особенно сейчас, когда у нее такие серьезные отношения.
Елена застыла, понимая, к чему ведет свекровь. Это было слишком даже для нее.
— Вы хотите, чтобы я отдала свое обручальное кольцо Лизе? — прямо спросила она.
— Ну почему сразу отдала? — Ирина Петровна сделала вид, что обижена. — Просто одолжила на время. В конце концов, у нее скоро может быть помолвка, ей нужно выглядеть достойно. А ты уже замужем, тебе необязательно носить такое дорогое украшение каждый день.
За столом повисло напряженное молчание. Елена чувствовала, как кровь приливает к щекам. Она посмотрела на Игоря, ожидая, что муж вступится за нее, но тот сидел с отсутствующим видом, явно не решаясь противостоять матери.
— Мама, перестань, — наконец подала голос Лиза. — Мне не нужно чужое кольцо.
— Не чужое, а семейное, — отрезала Ирина Петровна. — Сними обручальное кольцо, моей дочке оно нужнее. Ты же видишь, какой у нее жених! А ходит с дешевкой от какого-то проходимца.
Теперь уже покраснели все — Елена от возмущения, Лиза от стыда, Артем от неловкости. Только свекровь сохраняла невозмутимость, словно не понимала, что переходит все границы.
Елена медленно встала из-за стола.
— Извините, мне нужно проверить десерт, — сказала она дрожащим голосом и вышла на кухню.
Там она привалилась к холодильнику, пытаясь унять дрожь в руках. За шесть лет отношений с Игорем она привыкла к выходкам свекрови, но сегодняшний вечер побил все рекорды. Требовать отдать обручальное кольцо, подарок родителей, какой-то девушке, с которой Лиза, возможно, даже не собирается связывать жизнь? Это было за гранью.
Дверь на кухню открылась, и вошел свекор.
— Прости ее, Леночка, — тихо сказал он. — Ирина всегда была немного… своеобразной. Особенно когда дело касается Лизы.
— Это уже не своеобразие, Николай Андреевич, — покачала головой Елена. — Это неуважение ко мне, к моим родителям, к нашему браку.
— Знаю, — свекор виновато развел руками. — Я поговорю с ней. А ты не принимай близко к сердцу, ладно?
Елена слабо кивнула, хотя знала, что никакие разговоры не изменят свекровь. Она достала из холодильника десерт и начала раскладывать его по креманкам.
В этот момент на кухню вошел Игорь.
— Лен, ты как? — спросил он, не глядя ей в глаза.
— А как ты думаешь? — тихо ответила она. — Твоя мать только что потребовала отдать мое обручальное кольцо твоей сестре, а ты даже слова не сказал.
— Я знаю, — он потер затылок. — Просто ты же понимаешь, какая она. Проще пропустить мимо ушей.
— Пропустить? — Елена посмотрела на мужа с недоверием. — Игорь, это не какое-то случайное замечание. Это прямое требование отдать то, что мне дорого. И ты предлагаешь просто сделать вид, что ничего не было?
— Нет, конечно, — он подошел ближе, пытаясь обнять ее, но Елена отстранилась. — Просто не хочу скандала. Давай просто закончим вечер, а потом я серьезно поговорю с ней.
— Как ты говорил в прошлый раз? И позапрошлый? — горько усмехнулась Елена. — Каждый раз ты обещаешь поговорить, но ничего не меняется.
— Лен…
— Знаешь что, — она поставила креманки на поднос, — неси десерт сам. А я, пожалуй, пойду прилягу. Голова разболелась.
Она вышла из кухни, стараясь держаться прямо. Проходя через гостиную, кивнула гостям:
— Простите, плохо себя чувствую. Игорь принесет десерт. Приятного аппетита.
И ушла в спальню, плотно закрыв за собой дверь.
Через час Елена услышала, как гости прощаются. Судя по приглушенным голосам, расставание вышло напряженным. Когда дверь за ними закрылась, в квартире повисла тишина.
Игорь тихо постучал в дверь спальни:
— Лена, можно войти?
Она не ответила, и он осторожно заглянул внутрь. Елена сидела на краю кровати, глядя в окно.
— Ушли? — спросила она, не поворачиваясь.
— Да, — Игорь присел рядом. — Лиза извинялась за маму. И Артем тоже. Им было очень неловко.
— А тебе? — Елена повернулась к нему. — Тебе было неловко?
— Конечно, — он опустил голову. — Я должен был остановить ее. Сказать что-то.
— Но не сказал, — констатировала Елена. — Как всегда.
— Я не знал, что делать, — признался Игорь. — Ты же знаешь, какая она. Если начать спорить, будет только хуже.
— Хуже? — Елена невесело рассмеялась. — Куда уж хуже, Игорь? Твоя мать публично унизила меня, потребовала отдать семейную реликвию, а ты молчал. Как обычно.
Она встала и подошла к окну.
— Знаешь, я все думаю, — сказала она, глядя на вечерний город. — Что будет дальше? Вот родится у нас ребенок — а твоя мать решит, что она лучше знает, как его воспитывать. Что ты будешь делать? Тоже молчать?
— Лена, не драматизируй, — Игорь подошел сзади. — Она просто слишком любит Лизу, хочет для нее лучшего.
— За счет меня? За счет нас? — Елена повернулась к нему. — Это не любовь, Игорь. Это эгоизм. И ты это поощряешь своим молчанием.
Они стояли друг напротив друга, и Елена вдруг ясно увидела, что Игорь не изменится. Он всегда будет искать оправдания матери, всегда будет избегать конфликтов, всегда будет ставить ее комфорт выше чувств жены.
— Я устала, Игорь, — тихо сказала она. — Устала бороться с ветряными мельницами. Шесть лет я пытаюсь стать частью твоей семьи, но твоя мать этого не допустит. Никогда.
— Что ты хочешь сказать? — в его глазах мелькнул страх.
Елена посмотрела на свое обручальное кольцо. Маленький бриллиант поймал отблеск уличного фонаря и сверкнул, словно слеза.
— Я хочу сказать, что нам нужно серьезно подумать о будущем, — ответила она. — О том, есть ли оно у нас. Вместе.
Игорь побледнел:
— Лена, ты же не…
— Я не знаю, — честно призналась она. — Правда не знаю. Но сегодня я поняла одну важную вещь — ты никогда не встанешь на мою сторону против матери. А я не могу так жить. Не хочу.
Она сняла кольцо и положила его на тумбочку.
— Я поеду к родителям. На несколько дней. Мне нужно подумать.
— Лена, пожалуйста, — Игорь схватил ее за руку. — Давай поговорим. Я обещаю, что изменюсь. Я поговорю с мамой, объясню ей…
— Ты столько раз это обещал, — грустно улыбнулась Елена. — Но ничего не менялось. И не изменится.
Она осторожно высвободила руку и пошла собирать вещи. Игорь стоял у окна, не зная, что сказать, как остановить ее. В глубине души он понимал, что Елена права. Его мать перешла все границы, а он позволил ей это. Снова.
Когда Елена закрыла за собой дверь, Игорь опустился на край кровати. На тумбочке поблескивало обручальное кольцо — символ обещаний, которые он не смог сдержать. Теперь оно лежало здесь, как немой укор его слабости, его неспособности защитить самое дорогое, что у него было.
