Валентина Петровна перемешивала борщ в кастрюле и прислушивалась к звукам из соседней комнаты. Послышался знакомый стук каблуков по паркету, потом хлопанье дверцами шкафа. Невестка опять что-то искала, причём с таким видом, словно весь дом принадлежал только ей.
– Где моя красная кофточка? – раздался голос Кристины из спальни. – Валентина Петровна, вы не видели?
– Не видела, – отозвалась свекровь, не переставая помешивать суп. – А где ты её оставила?
– Если бы знала, не спрашивала бы.
Тон у невестки был такой, будто она разговаривала с прислугой. Валентина Петровна поморщилась, но промолчала. Уже привыкла за эти полтора года к подобным выходкам молодой жены своего единственного сына.
В квартиру вошёл Максим с пакетами продуктов в руках. Усталый, помятый после рабочего дня, но с улыбкой на лице.
– Привет, мам, – он поцеловал мать в щёку. – Как дела? Что готовишь?
– Борщ твой любимый, – Валентина Петровна с нежностью посмотрела на сына. – И котлеты ещё сделаю.
– Класс! А где Кристя?
– В спальне копается. Кофточку какую-то ищет.
Максим прошёл к жене. Валентина Петровна слышала, как они о чём-то шепчутся, потом невестка засмеялась. Совсем другой смех, не тот колючий, который она обычно использовала в разговорах со свекровью.
– Максик, скажи своей мамочке, чтобы не трогала мои вещи, – донеслось из спальни. – Я вчера кофточку на стуле оставила, а сегодня её нет.
– Мам, – Максим вернулся на кухню с виноватым видом. – Ты случайно не убирала в нашей комнате?
Валентина Петровна поставила ложку и повернулась к сыну.
– Убирала. Как каждый день. Потому что ваша жена не считает нужным за собой прибирать.
– Ну мам, не начинай, пожалуйста.
– Я не начинаю, Максик. Я просто говорю правду. Кофточка твоей жены висит в шкафу, там, где и должна висеть. Сразу бы посмотрела, а не устраивала спектакль.
Максим вздохнул и пошёл передавать информацию жене. Валентина Петровна вернулась к готовке, но настроение было уже испорчено.
Она старалась ладить с Кристиной, честное слово, старалась. Когда сын привёл её знакомиться, Валентина Петровна сразу почувствовала какую-то неискренность в этой красивой девушке. Но Максим светился от счастья, и мать решила дать невестке шанс.
Первые месяцы отношений всё было более-менее гладко. Кристина приезжала в гости, вела себя прилично, помогала накрывать на стол. Правда, помощь эта больше напоминала игру в хорошую девочку, но Валентина Петровна списывала это на волнение.
Всё изменилось после свадьбы. Молодые переехали к Валентине Петровне в трёхкомнатную квартиру, и Кристина словно сбросила маску.
– Максим, объясни матери, что теперь я здесь хозяйка, – заявила она в первый же день. – И пусть она меня спрашивает, прежде чем что-то менять в доме.
Валентина Петровна тогда просто переставила цветок с подоконника на стол. Но для Кристины это стало поводом для разговора о границах.
– Мам, ну пойми, Кристя хочет чувствовать себя дома, – пытался объяснить Максим. – Ей важно участвовать в организации быта.
– Участвовать она хочет только в перестановке мебели, – отвечала Валентина Петровна. – А вот готовить, стирать и убирать желания у неё нет.
Это была правда. Кристина работала менеджером в какой-то фирме и считала, что домашние дела не её профиль. Утром она выпивала кофе и уезжала на работу в красивом наряде. Вечером возвращалась и ложилась на диван с телефоном в руках.
Готовила Валентина Петровна. Стирала тоже она. И убиралась, естественно, она же.
– Валентина Петровна, а чай будет? – спросила Кристина, появляясь на кухне в той самой красной кофточке.
– Сейчас поставлю чайник.
– И печенье какое-нибудь есть? А то я голодная с работы пришла.
– Есть творожное, сама пекла.
Кристина села за стол и достала телефон. Начала листать какие-то картинки, не обращая внимания на то, что свекровь суетится рядом, накрывает стол.
– Кстати, Валентина Петровна, – вдруг сказала невестка, не отрываясь от экрана, – нам с Максимом нужно будет завтра друзей пригласить. Человек восемь, наверное.
– Зачем?
– День рождения у моей подруги Светы отмечать будем. Она просила дома собраться.
Валентина Петровна поставила чашку с чаем перед невесткой.
– А что готовить будем?
– Ну, не знаю, – Кристина пожала плечами. – Что-нибудь простое. Салатики там, горячее. Вы же умеете готовить.
– Постой, – Валентина Петровна села напротив. – Ты хочешь, чтобы я готовила на восемь человек для твоих друзей?
– А что такого? Дом же ваш, гости к вам придут.
– Гости мои или твои?
Кристина наконец оторвалась от телефона и посмотрела на свекровь с удивлением.
– Валентина Петровна, ну вы же не откажете сыну в просьбе?
Именно в этот момент вошёл Максим.
– О чём разговариваете? – спросил он, видя напряжённые лица.
– Твоя жена хочет, чтобы я завтра готовила на восемь человек для её подруги, – сказала Валентина Петровна.
– Мам, ну что ты сразу так, – Максим присел рядом с женой. – Кристя, расскажи нормально, что к чему.
– У Светки день рождения завтра. Она попросила дома отметить, потому что в кафе дорого. Ну я и согласилась. Подумала, мама не откажет помочь.
Максим посмотрел на мать умоляющим взглядом.
– Мам, ну пожалуйста. Это же для меня тоже важно, познакомиться с друзьями жены.
Валентина Петровна вздохнула. Сыну отказать она не могла.
– Хорошо. Но в следующий раз предупреждайте заранее. И помогать будете.
– Конечно, мам, – кивнул Максим. – Правда, Кристя?
– Ага, – невестка снова уткнулась в телефон.
На следующий день Валентина Петровна встала в шесть утра и принялась готовить. Нарезала салаты, замариновала мясо для шашлыка, испекла пирог. Максим помогал, как мог, но у него была работа.
Кристина проснулась в одиннадцать, выпила кофе и объявила, что идёт в салон красоты готовиться к вечеру.
– А помогать? – спросила Валентина Петровна.
– Я же предупредила, что иду в салон. Максим знает.
К шести вечера квартира была готова к приёму гостей. Валентина Петровна переодевалась в своей комнате, когда услышала звонок в дверь.
Пришли друзья Кристины. Молодые, шумные, с бутылками и подарками. Кристина встречала их как настоящая хозяйка дома, проводила в гостиную, рассаживала за стол.
– Ребят, знакомьтесь, это Максим, мой муж, – представляла она. – А это его мама, Валентина Петровна. Она для нас всё приготовила.
Валентина Петровна улыбнулась гостям и прошла на кухню разогревать горячее. Она не обиделась на то, что её представили как помощницу. Главное, чтобы Максим был счастлив.
Вечер прошёл шумно. Гости были вежливыми, хвалили еду, благодарили за гостеприимство. Валентина Петровна даже немного повеселилась, слушая их истории.
Но когда все разошлись, начались проблемы.
– Кристя, помоги убрать со стола, – попросил Максим.
– Я устала, – зевнула жена. – Завтра уберём.
– Завтра на работу идти, – возразил Максим.
– Ну и что? Валентина Петровна же дома сидит.
Валентина Петровна собирала грязную посуду и слушала этот разговор. Внутри всё кипело, но она молчала.
– Кристина, – не выдержала она, – я не сижу дома. Я работаю. На полставки, но работаю. И дом веду. И за всеми убираю.
– Валентина Петровна, ну не надо так, – Кристина включила свой сладкий голосок. – Вы же понимаете, я весь день в офисе, устаю страшно.
– А я что, отдыхаю?
– Ну вы же привыкли к домашним делам. А мне это тяжело даётся.
Максим стоял между женой и матерью с растерянным видом.
– Девочки, ну зачем ссориться? Давайте все вместе уберём и спать пойдём.
Убирали в итоге втроём, но Кристина больше мешала, чем помогала. Роняла тарелки, разливала воду, жаловалась на усталость.
После этого вечера отношения между свекровью и невесткой совсем испортились. Кристина стала открыто показывать своё недовольство тем, что живёт не в собственной квартире.
– Максим, когда мы купим собственное жильё? – спрашивала она при Валентине Петровне. – Мне неудобно жить с твоей мамой.
– Кристя, мы же обсуждали это. Денег на квартиру пока нет.
– Тогда давай попросим у мамы кредит взять. Или квартиру на нас переоформить, а мы ей комнату снимем.
Валентина Петровна слушала эти разговоры и понимала, что невестка строит долгосрочные планы по её выселению.
Однажды утром она проснулась от звука дрели. Кристина сверлила стену в гостиной, вешая какую-то картину.
– Ты хоть спросить могла, – сказала Валентина Петровна.
– А что спрашивать? Картина красивая, интерьер украсит.
– Это не твоя квартира, Кристина.
– А чья? – невестка повернулась к свекрови. – Максима? Он мой муж, значит, и квартира наша общая.
– Квартира моя. На меня оформлена.
– Пока что, – Кристина улыбнулась холодной улыбкой. – Но Максим же единственный наследник.
Валентина Петровна почувствовала, как по спине прошёл холодок. В этих словах была прямая угроза.
Вечером она попыталась поговорить с сыном.
– Максик, мне кажется, твоя жена меня не очень любит.
– Ну что ты, мам. Просто Кристя такая, прямолинейная. Она хорошая, просто нужно к ней привыкнуть.
– А ты заметил, как она со мной разговаривает?
Максим помолчал.
– Иногда резковато, согласен. Но она же не со зла. У неё характер такой.
Характер. Вот оно, волшебное слово, которым оправдывались все выходки Кристины.
Валентина Петровна решила попробовать найти общий язык с невесткой. Предложила сходить вместе в театр, в кино, по магазинам. Кристина соглашалась, но во время этих выходов вела себя так, словно делала одолжение.
В театре она всё время шептала по телефону. В кино комментировала фильм вслух. В магазинах требовала, чтобы Валентина Петровна покупала ей вещи.
– Валентина Петровна, посмотрите, какое красивое платье, – говорила она, показывая на дорогую вещь. – Мне бы очень подошло.
– Красивое, – соглашалась свекровь.
– Может, купите? А то у меня сейчас денег нет на такие траты.
Валентина Петровна покупала. Не потому, что хотела, а потому, что не знала, как отказать без скандала.
Дома Кристина демонстрировала покупки Максиму.
– Смотри, какое платье мама мне купила! Правда красивое?
Максим радовался, что женщины в семье ладят между собой. Он не видел, как происходили эти покупки, не слышал тона, которым жена просила деньги у его матери.
Валентина Петровна чувствовала себя всё более неуютно в собственном доме. Кристина постепенно захватывала пространство. Переставляла мебель, меняла занавески, выбрасывала вещи, которые считала старомодными.
– Валентина Петровна, этот сервиз уже не актуален, – заявляла она, показывая на бабушкин фарфор. – Давайте новый купим, современный.
– Это память о моей матери.
– Ну и поставьте в свою комнату. А в гостиной пусть стоит что-то приличное.
Так исчезли из гостиной все вещи, которые напоминали Валентине Петровне о прошлом. Фотографии, сувениры, книги – всё было переселено в её спальню или выброшено.
Максим не замечал этих изменений или делал вид, что не замечает.
Последней каплей стал день рождения Валентины Петровны. Ей исполнялось шестьдесят лет, и она мечтала отметить этот юбилей в кругу семьи.
– Максик, может, позовём кого-нибудь из родственников? – предложила она сыну.
– Конечно, мам. Кого хочешь звать?
– Тётю Люду с дядей Васей, Танечку с мужем. Немного народу, по-семейному.
Максим согласился. Валентина Петровна была счастлива. Наконец-то в доме будут её люди, те, кто помнит её молодой, кто знает семейную историю.
За день до праздника Кристина объявила, что в день рождения свекрови у неё корпоратив.
– Извините, Валентина Петровна, но я никак не могу пропустить. Работа есть работа.
– Ну хорошо, – расстроилась Валентина Петровна. – А Максим останется?
– Конечно останется, – ответила Кристина за мужа.
Но утром в день рождения Максим получил звонок.
– Мам, извини, – сказал он, одеваясь. – У Кристи проблемы на корпоративе. Её коллега заболел, и она просит меня приехать помочь.
– Максик, но у меня же день рождения, – тихо сказала Валентина Петровна.
– Я понимаю, мам. Но это важно для Кристиной карьеры. Мы же семья, должны поддерживать друг друга.
Он ушёл. Валентина Петровна осталась одна встречать гостей и объяснять, где её сын и невестка.
Тётя Люда покачала головой, слушая объяснения.
– Валя, а ты уверена, что у неё действительно корпоратив? Как-то странно получается.
– Не знаю, Люся. Не хочу подозревать плохого.
Но подозрения уже поселились в душе. Валентина Петровна понимала, что Кристина специально увезла Максима, чтобы он не участвовал в праздновании маминого дня рождения.
Поздно вечером молодые вернулись домой. Кристина была в прекрасном настроении, много смеялась, рассказывала Максиму какие-то забавные истории.
– Мам, как прошёл праздник? – спросил сын, заглядывая в комнату к матери.
– Хорошо, – соврала Валентина Петровна. – Все спрашивали про тебя.
– Извини, что не получилось остаться. В следующий раз обязательно.
Но Валентина Петровна понимала, что следующего раза может не быть. Кристина всегда найдёт способ увести мужа подальше от его матери.
На следующее утро невестка зашла к ней в комнату.
– Валентина Петровна, нам с Максимом нужно поговорить с вами.
– О чём?
– О наших планах. Мы хотим взять ипотеку и купить собственную квартиру.
– Это замечательно, – обрадовалась Валентина Петровна.
– Но нам нужна помощь с первоначальным взносом. Мы подумали, может, вы поможете?
– Сколько нужно?
– Ну, примерно столько, сколько стоит ваша квартира.
Валентина Петровна похолодела.
– То есть?
– Ну, можно же продать эту квартиру, купить себе где-нибудь однокомнатную, а разницу нам дать на новое жильё. Всё равно вам такая большая площадь не нужна.
– А если я не соглашусь?
Кристина пожала плечами.
– Тогда мы будем жить здесь. И рожать детей здесь. Представляете, как будет тесно?
Это была не просьба. Это был ультиматум.
Валентина Петровна посмотрела на невестку и увидела расчётливые холодные глаза. Никакой любви к семье, только корысть и желание получить материальную выгоду.
– Я подумаю, – сказала она.
– Конечно, думайте, – улыбнулась Кристина. – Только не очень долго. А то цены на квартиры растут.
Вечером Валентина Петровна попыталась поговорить с сыном наедине. Рассказала о разговоре с женой.
– Максик, ты правда хочешь, чтобы я продала квартиру?
Максим опустил глаза.
– Мам, понимаешь, Кристя права. Нам нужно своё жильё. А тебе и правда много места не нужно.
– А где я буду жить?
– Ну, купишь себе небольшую квартирку. Или комнату в коммуналке. Главное, чтобы была своя.
Валентина Петровна смотрела на сына и не узнавала его. Когда он успел стать таким чужим?
– Максим, это моя квартира. Я в ней всю жизнь прожила.
– Мам, ну не жадничай. Всё равно после твоей смерти она мне достанется.
Эти слова прозвучали как пощёчина. Валентина Петровна поняла, что потеряла сына окончательно.
– Хорошо, – сказала она. – Я продам квартиру.
Максим обрадовался.
– Правда? Спасибо, мам! Ты не пожалеешь, обещаю.
Валентина Петровна кивнула. Она действительно не собиралась жалеть. Потому что продавать квартиру сыну она не планировала.
На следующий день она пошла к риелтору и выставила квартиру на продажу. Нашла себе небольшую однокомнатную в другом районе города. И перевела все свои сбережения на отдельный счёт, о котором никто не знал.
Когда нашёлся покупатель на квартиру, Валентина Петровна объявила семье о своём решении.
– Квартира продана. Деньги я потрачу на собственное жильё и лечение. Вам ничего не достанется.
Кристина побледнела.
– Как это ничего не достанется? Мы же договаривались!
– Мы договаривались, что я продам квартиру. Я продала. А что делать с деньгами, решаю сама.
Максим растерянно смотрел на мать.
– Мам, но как же мы?
– А как же я? – спросила в ответ Валентина Петровна. – Вы хотели выселить меня в коммуналку, чтобы самим жить в трёшке. Теперь живите, как хотите. Без меня.
Она собрала вещи и переехала в свою новую квартиру. Маленькую, но свою. Где никто не указывал ей, как жить, что покупать и кого принимать в гости.
Максим звонил первое время, просил прощения, умолял вернуться. Но Валентина Петровна понимала, что возврата к прежней жизни нет. Характер у невестки действительно был сильный. Настолько сильный, что сломал целую семью.
