Валентина Петровна аккуратно поправила дрожащими руками салфетку под вазой с цветами и снова взглянула на часы. До прихода гостей оставалось меньше часа, а она все никак не могла успокоиться. Шестидесятилетний юбилей – событие значимое, и хотелось, чтобы всё прошло идеально.
– Лена, ты скоро? – крикнула она в сторону кухни, откуда доносился звон посуды.
– Да, мам, заканчиваю с салатами! – отозвалась дочь. – Ты лучше Костю проверь, он собирался за минералкой сходить.
Валентина Петровна вздохнула и направилась к комнате зятя. За десять лет совместной жизни под одной крышей она так и не смогла привыкнуть к его неторопливости. Всё у него было «сейчас-сейчас» и «уже иду». Вот и сейчас Константин сидел перед компьютером, увлечённо читая что-то с экрана.
– Костя, ты же собирался в магазин, – Валентина Петровна постаралась, чтобы голос звучал мягко, но нотки раздражения всё равно проскользнули.
– Да-да, тёща, уже выхожу, – он даже не повернул головы, продолжая щёлкать мышкой.
– Гости будут с минуты на минуту.
– Успею, не переживайте.
Выйдя из комнаты, Валентина Петровна стиснула зубы. Вечно одно и то же. Если бы не Леночка, давно бы указала зятю на дверь. Живут вместе уже десять лет, а толку? Всё обещают на своё жильё накопить, да только конца этим обещаниям не видно. Хорошо хоть внучку родили – Катенька была единственной отрадой для бабушки.
– Бабуль, а торт будет? – словно услышав её мысли, в коридоре появилась двенадцатилетняя внучка.
– Будет, солнышко, будет. Твой папа должен его забрать из кондитерской.
Катя нахмурила брови:
– А он не забудет? Вчера же мою тренировку по плаванию пропустил, хотя обещал отвезти.
Валентина Петровна ласково погладила внучку по голове:
– Не переживай, я ему напомню. А ты иди-ка надень то красивое платье, которое мы с тобой на прошлой неделе купили.
Когда Катя ушла, Валентина Петровна вернулась к зятю:
– Костя, не забудь про торт. Я заказывала его в «Сладком уголке» на проспекте.
– Да помню я, помню, – отмахнулся он. – Сначала за минералкой, потом за тортом. Всё будет в лучшем виде!
Через пятнадцать минут Константин наконец оторвался от компьютера и, накинув куртку, направился к двери.
– Костя, деньги взял на торт? – окликнула его Валентина Петровна.
– А разве не оплачено? – он остановился в дверях.
– Нет, я только заказала и внесла задаток. Основную сумму нужно при получении заплатить.
Леночка выглянула из кухни с полотенцем в руках:
– Мам, у меня карточка на столе, возьми оттуда, пожалуйста. А то у Кости с финансами сейчас туго, – она виновато улыбнулась.
Туго с финансами у Кости было всегда, но Валентина Петровна промолчала. Не хотелось начинать праздник со скандала. Она достала из кошелька нужную сумму и протянула зятю.
– Только не задерживайся, – напутствовала она его. – И минералку не забудь!
Когда за Константином закрылась дверь, Валентина Петровна вернулась к сервировке стола. Всё должно быть идеально. Сегодня к ней придут не только родственники, но и бывшие коллеги по работе. Тридцать пять лет отдала она школе, преподавая русский язык и литературу. Её уважали и ценили, и сейчас, спустя пять лет после выхода на пенсию, она не хотела ударить в грязь лицом.
– Мам, не переживай так, – Лена обняла её за плечи. – Всё будет хорошо.
– Да я и не переживаю, – соврала Валентина Петровна. – Просто хочется, чтобы всё было… достойно.
Дочь понимающе кивнула:
– Будет, мама. Ты же у меня самая лучшая хозяйка.
В дверь позвонили. Первыми пришли брат Валентины Петровны с женой – Николай и Тамара.
– Валюша, поздравляю! – Тамара расцеловала её в обе щеки и вручила большой пакет с подарком. – Ты прекрасно выглядишь! Шестьдесят – это же новые сорок!
– Спасибо, дорогие, – растроганно ответила Валентина Петровна. – Проходите, раздевайтесь.
Вскоре подтянулись и другие гости. Пришли две бывшие коллеги, соседка Ирина Степановна с мужем, двоюродная сестра из пригорода. Квартира наполнилась шумом, смехом, поздравлениями. Вот только Костя всё не возвращался.
– Лена, позвони мужу, – шепнула Валентина Петровна дочери, когда гости уже расселись за столом. – Что-то он задерживается.
Лена отошла в сторонку с телефоном, а потом вернулась с натянутой улыбкой:
– Он уже едет, мам. Сказал, в магазине очередь была.
Валентина Петровна только покачала головой. Знала она эти «очереди». Наверняка с друзьями где-то застрял или в телефоне завис.
– Ну что ж, не будем ждать, – она постаралась, чтобы голос звучал бодро. – Приступим к праздничному обеду!
Гости с удовольствием принялись за угощение. Валентина Петровна готовила отменно, и стол ломился от разнообразных блюд. Тут были и фирменный оливье, и заливная рыба, и мясо по-французски, и грибочки собственного засола, и фаршированные перцы – всего не перечесть.
Время шло, а Константин всё не появлялся. Лена уже несколько раз выходила звонить мужу, возвращаясь каждый раз всё более напряжённой. Валентина Петровна видела, как дочь переживает, и старалась отвлечь гостей разговорами.
– А помнишь, Валя, как мы с тобой в Сочи ездили? – весело вспоминала Тамара. – Ещё в те годы, когда там путёвки профсоюзные давали?
– Как не помнить! Это же там ты с тем инструктором по плаванию закрутила?
– Ой, молчи! – засмеялась Тамара. – Николай до сих пор ревнует!
Все рассмеялись, и Валентина Петровна на мгновение забыла о своих тревогах. Но тут в прихожей раздался звонок.
– Наконец-то! – воскликнула Лена и бросилась открывать.
Из коридора донеслись приглушённые голоса, а потом Лена вернулась в комнату одна, с побледневшим лицом.
– Мам, можно тебя на минутку?
Валентина Петровна извинилась перед гостями и вышла в коридор. Там стоял незнакомый мужчина с большой коробкой в руках.
– Здравствуйте, это кондитерская «Сладкий уголок». Вы заказывали торт?
– Да, – растерянно ответила Валентина Петровна. – А разве мой зять его не забрал?
– Нет, – мужчина пожал плечами. – Мы закрываемся уже, а заказ не забрали. Я решил сам привезти, раз адрес есть. Всё-таки праздник у людей.
Валентина Петровна почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Где же Костя? Что с ним случилось?
– Спасибо вам огромное, – она достала кошелёк. – Сколько я вам должна?
Расплатившись с курьером и поставив торт на кухне, Валентина Петровна повернулась к дочери:
– Лена, где твой муж?
– Я не знаю, мам, – в глазах дочери стояли слёзы. – Телефон не отвечает уже полчаса.
– Так, – Валентина Петровна взяла себя в руки. – Иди к гостям, а я разберусь с тортом.
Когда Лена ушла, Валентина Петровна тяжело опустилась на табурет. Десять лет она терпела безответственность зятя, его постоянные обещания, которые никогда не выполнялись. Десять лет она молчала ради Лены и Кати. Но сегодня он перешёл все границы.
С трудом овладев собой, Валентина Петровна достала из коробки торт – прекрасный бисквитный шедевр с кремовыми розами и надписью «С юбилеем!» – и переложила его на большое блюдо. В этот момент в кухню заглянула Катя:
– Бабуль, а папа где?
– Не знаю, солнышко, – честно ответила Валентина Петровна. – Но у нас есть торт, смотри какой красивый!
Катины глаза загорелись:
– Можно я его в комнату понесу?
– Конечно, только осторожно.
Катя аккуратно взяла блюдо и, высунув от усердия кончик языка, понесла торт в гостиную. Валентина Петровна следовала за ней, готовая подхватить драгоценную ношу в случае чего. Но внучка справилась отлично – торт был благополучно доставлен на стол под восторженные возгласы гостей.
– А теперь, дорогая Валентина Петровна, – торжественно произнёс муж соседки, поднимая бокал, – позвольте поздравить вас с этим замечательным юбилеем и пожелать…
Его речь прервал громкий хлопок входной двери. В комнату, пошатываясь, ввалился Константин. От него за версту несло перегаром.
– А вот и я! – радостно объявил он. – С праздничком всех!
Наступила неловкая тишина. Валентина Петровна похолодела, увидев выражение глаз дочери – в них читались боль и какая-то обречённость.
– Костя, – тихо произнесла Лена, – где ты был?
– А чё такого? – он пожал плечами, направляясь к столу. – С друганом встретился, немного отметили… А вон и тортик уже на столе! Видишь, я всё сделал!
– Торт привезли из кондитерской, – ледяным тоном сказала Валентина Петровна. – Потому что ты его не забрал.
– Подумаешь, – Константин плюхнулся на свободный стул. – Зато я тут! Наливайте!
Гости переглянулись. Атмосфера праздника была безнадёжно испорчена. Кто-то из коллег деликатно кашлянул, Тамара начала собирать сумочку, явно собираясь уходить.
– Всем спасибо за внимание! – вдруг громко произнесла Валентина Петровна, поднимаясь из-за стола. – Я очень ценю, что вы пришли разделить со мной этот день. А сейчас я хочу сделать важное объявление.
Все замерли, даже Константин перестал тянуться к бутылке.
– За десять лет, что моя дочь и зять живут в моей квартире, я ни разу не вмешивалась в их семейную жизнь, – каждое слово давалось ей с трудом, но она твёрдо продолжала. – Я терпела неуважение, безответственность и лень. Всё ради Лены и Катеньки. Но сегодня мой юбилей, и я делаю себе подарок.
Она повернулась к зятю:
– Константин, с завтрашнего дня ты здесь больше не живёшь. У тебя ровно сутки, чтобы собрать вещи и найти себе другое место.
– Чего? – он поперхнулся. – Да ты не имеешь права!
– Имею, – спокойно ответила Валентина Петровна. – Эта квартира моя, и здесь живут только те, кому я позволяю.
– Лена! – он повернулся к жене. – Скажи что-нибудь своей матери!
Но Лена молчала, опустив глаза. Только пальцы, сжимавшие салфетку, побелели от напряжения.
– Мама, – наконец тихо произнесла она, – ты уверена?
– Абсолютно, – кивнула Валентина Петровна. – Я всё решила.
– Да пошли вы все! – Константин грохнул кулаком по столу, отчего посуда жалобно зазвенела. – Подумаешь, какие цацы! Да я сам уйду, ноги моей здесь больше не будет!
Он резко встал, чуть не опрокинув стул, и, пошатываясь, направился к выходу. В прихожей что-то с грохотом упало, потом хлопнула входная дверь.
Наступила тишина, которую нарушила маленькая Катя:
– А можно мне теперь торт?
Все нервно рассмеялись, и напряжение немного спало. Валентина Петровна начала разрезать торт, старательно скрывая дрожь в руках. Она не знала, правильно ли поступила, но чувствовала, что иначе было нельзя. Этот торт на юбилей действительно поставил точку в их отношениях с зятем.
Гости начали потихоньку расходиться. Все понимали, что праздник закончился, и деликатно не затягивали визит. Вскоре в квартире остались только Валентина Петровна, Лена и Катя.
– Мам, – Лена подошла к матери, когда они остались наедине на кухне, – я хотела тебе сказать…
– Не надо ничего говорить, доченька. Я всё понимаю.
– Нет, ты не понимаешь, – Лена покачала головой. – Я уже давно хотела с ним развестись. Но боялась, что ты будешь против. Что скажешь – терпи, сама выбирала, ради ребёнка…
Валентина Петровна обняла дочь:
– Глупенькая. Я же вижу, как ты мучаешься. Катя тоже всё видит и понимает. Ей нужна счастливая мама, а не формальная семья.
– Но что же теперь будет? – прошептала Лена, прижимаясь к матери, как в детстве.
– А теперь будет всё хорошо, – уверенно сказала Валентина Петровна. – Мы справимся. Вместе.
К вечеру Константин вернулся уже трезвый и притихший. Он молча собрал свои вещи, изредка бросая умоляющие взгляды на жену. Но Лена была непреклонна. Десять лет пустых обещаний и разочарований сделали своё дело – её сердце окаменело по отношению к мужу.
– Может, хоть телевизор мне отдадите? – буркнул он, застёгивая сумку. – Я же его покупал.
– На мои деньги, – спокойно ответила Лена. – Уходи, Костя. Просто уходи.
Когда за ним закрылась дверь, Валентина Петровна обняла дочь за плечи:
– Знаешь, я давно хотела сказать… У меня есть сбережения. Немного, конечно, но на первый взнос за собственную квартиру вам с Катей хватит. Остальное в ипотеку возьмёшь, ты же теперь начальник отдела, банк одобрит.
Лена посмотрела на мать расширенными от удивления глазами:
– Ты серьёзно? Но я думала, мы и дальше будем жить вместе…
– И будем, пока не купим вам жильё, – улыбнулась Валентина Петровна. – А потом я буду приходить в гости и сидеть с Катей, когда понадобится. И, может быть, ещё с кем-нибудь…
– Мам!
– А что? В твои тридцать пять ещё не поздно родить братика или сестричку Кате. Только в этот раз мужа выбирай с умом.
Лена рассмеялась сквозь слёзы:
– Ты невозможная!
– Я просто хочу, чтобы вы были счастливы, – серьёзно ответила Валентина Петровна. – И, знаешь, этот юбилей оказался даже лучше, чем я ожидала. Потому что он стал началом новой жизни.
Они стояли на кухне, обнявшись, и за окном догорал закат – последний закат старой жизни. А на столе, словно немой свидетель произошедших перемен, красовался недоеденный праздничный торт с кремовыми розами и надписью «С юбилеем!» – торт, который действительно поставил точку.
Через полгода Лена с Катей переехали в собственную маленькую, но уютную двухкомнатную квартиру в новостройке. Валентина Петровна часто приходила к ним в гости, помогала с ремонтом, давала советы по обустройству. А ещё через год на пороге её квартиры появился Сергей Иванович – новый учитель физики в школе, где она когда-то преподавала. Он принёс ей букет ромашек и билеты в театр.
– Коллеги говорят, вы любите Чехова, – смущённо произнёс он. – А в драмтеатре как раз «Вишнёвый сад»…
Валентина Петровна улыбнулась и впустила его в квартиру:
– Проходите, Сергей Иванович. Я как раз собиралась пить чай с тортом. Присоединитесь?
