— Значит, так, Игорь! — голос Валентины Петровны звучал как приговор. — Завтра же отвезешь Машку в детский сад, а сам поедешь к Лидке помочь с ремонтом. Там обои надо переклеить, а у неё руки кривые, сама не справится.
— Но мам, я же на работу должен… — начал было Игорь, но свекровь его перебила.
— Работа никуда не денется! А сестра моя в таком состоянии, что сама не знает, что делать. Муж её, алкоголик проклятый, месяц назад умер, хорошо хоть страховку оставил. Теперь она квартиру приводит в порядок, чтобы продать и к нам переехать.
Оля молча мыла посуду, стоя спиной к свекрови и мужу. Губы её дрожали от злости. Каждый день одно и то же — Валентина Петровна командует, а Игорь молча выполняет. Словно он не взрослый мужчина, а послушный мальчик.
— Мам, может, Оля сама поедет к тёте Лиде? — неуверенно предложил Игорь. — Она же женщина, лучше разбирается в обоях…
— Олька? — презрительно фыркнула свекровь. — Да у неё руки из одного места растут! Помнишь, как она нашу ванную красила? Всё заляпала, потом я три дня отмывала. Нет уж, поедешь ты.
Оля резко повернулась, не выдержав.
— Валентина Петровна, а может, всё-таки Игорь сам решит, как ему поступить? Он же взрослый человек, работает, семью содержит!
— Ох, заговорила! — всплеснула руками пожилая женщина. — Семью содержит, как же! Да без моей пенсии вы бы тут с голоду померли! И квартира моя, между прочим, не забывай!
Игорь сидел, опустив голову, и молчал. Оля видела, как напряглись его плечи, как сжались кулаки, но сказать что-то против матери он не мог. Не умел.
— Валентина Петровна, — тихо произнесла Оля, — но ведь Игорь уже взял на этой неделе два отгула. Начальник предупредил, что если ещё раз отпросится, то могут и уволить.
— Начальник, начальник! — замахала руками свекровь. — Найдёт другую работу! А семья одна, и помогать родственникам — это святое дело. Игорь, ты меня слышишь?
— Слышу, мам, — безрадостно ответил он.
— Вот и хорошо. Значит, решено. Лидка ждёт тебя к десяти утра.
Валентина Петровна встала из-за стола и пошла в свою комнату, а Игорь так и остался сидеть, уставившись в одну точку.
— Игорь, — мягко позвала его Оля, — нам надо поговорить.
— О чём? — он поднял на неё усталые глаза.
— Ты же понимаешь, что так дальше нельзя? Мы живём не своей жизнью, а как мама скажет.
— Она же старая, Олечка. И одинокая. Только я у неё и есть.
— А я? А Машенька? Мы что, не семья тебе?
Игорь молчал, и в этом молчании Оля прочла ответ. Он боялся противоречить матери, боялся её слёз, упрёков, боялся, что она заболеет или ещё что-то случится.
— Знаешь что, — решительно сказала Оля, — завтра я сама поеду к тёте Лиде. Помогу с обоями, а ты иди на работу.
— Мама не поймёт…
— А мама пусть привыкает, что у её сына есть жена, которая тоже может принимать решения.
Игорь посмотрел на неё с благодарностью и страхом одновременно.
На следующее утро Оля встала пораньше, собрала Машеньку в детский сад и приготовила завтрак. Валентина Петровна вышла из комнаты уже готовая к бою.
— Игорь, вставай! Опоздаешь к Лидке!
— Валентина Петровна, — спокойно сказала Оля, — Игорь идёт на работу. А к тёте Лиде поеду я.
— Что?! — голос свекрови подскочил на несколько тонов. — Ты?! Да ты же…
— Я что? — Оля впервые за пять лет брака смотрела на свекровь прямо, не опуская глаз.
— Да ты же… — Валентина Петровна растерялась. — Игорь! Что это значит?
Игорь сидел за столом, медленно помешивая чай. Оля видела, как он борется с собой, как ему трудно.
— Мам, — наконец сказал он, — Оля права. Я не могу больше пропускать работу. А тёте Лиде всё равно, кто поможет.
— Не может быть! — ахнула свекровь. — Мой сын мне перечит? Игорь, ты что, забыл, кто тебя воспитал, кто тебя кормил, поил?
— Мам, при чём тут это? — Игорь наконец поднял голову. — Я же не отказываюсь помочь. Просто Оля поедет вместо меня.
— Она не справится! У неё руки кривые!
— Валентина Петровна, — сказала Оля, — у меня руки как у всех. И я умею клеить обои не хуже мужчин.
— Да что ты понимаешь?! — взвилась свекровь. — Это же моя сестра! Ей нужна настоящая помощь, а не твоя халтура!
— Мам, хватит! — неожиданно резко сказал Игорь. — Оля моя жена, и я не позволю тебе её оскорблять.
Валентина Петровна замерла. Впервые за много лет сын повысил на неё голос.
— Игорь… — прошептала она. — Ты на меня кричишь? На свою мать?
— Я не кричу, мам. Я просто говорю правду. Оля поедет к тёте Лиде, а я пойду на работу. И это окончательное решение.
Свекровь опустилась на стул, приложила руку к сердцу.
— Ой, плохо мне… Сердце… Валидол…
Игорь сразу же вскочил, побежал за лекарством, но Оля мягко остановила его.
— Посиди, я принесу.
Она дала свекрови таблетку, поставила стакан воды.
— Валентина Петровна, вам лучше?
— Лучше… — слабо произнесла та. — Но сердце болит… От такого предательства…
— Никто вас не предаёт, — терпеливо сказала Оля. — Мы просто хотим жить нормальной семьёй. Игорь будет работать, я буду помогать по дому и родственникам. Разве это плохо?
— Плохо то, что сын меня больше не слушается…
— Мам, — сказал Игорь, — я тебя слушаюсь. Но я также должен слушаться свою жену и думать о своей семье.
— А я тебе кто? Чужая?
— Ты мне мама, и я тебя люблю. Но Оля — моя жена, и её мнение для меня тоже важно.
Валентина Петровна долго молчала, потом тяжело вздохнула.
— Ладно… Пусть едет твоя Олька. Только если что-то испортит, не жалуйтесь потом.
Оля поехала к тёте Лиде и работала весь день. Обои получились ровные, красивые. Лидия Петровна даже похвалила.
— Молодец, Оленька! Золотые у тебя руки! А я уж думала, что Игорь приедет, он-то в этом деле мастер.
— Игорь на работе, тётя Лида. Нельзя же из-за каждого дела с работы отпрашиваться.
— Это верно. Работа нынче на дороге не валяется.
Вечером Оля вернулась домой усталая, но довольная. Игорь встретил её с цветами.
— Спасибо тебе, — сказал он. — Я сегодня весь день думал о том, как ты меня поддержала.
— Мы же семья, — улыбнулась Оля. — Должны друг друга поддерживать.
Валентина Петровна сидела в кресле, смотрела телевизор. Когда Оля вошла, она даже не подняла головы.
— Как дела у тёти Лиды? — спросила она.
— Хорошо. Обои поклеила, мебель помогла передвинуть. Завтра ещё немного доделаю.
— Сама справишься?
— Конечно, справлюсь.
Свекровь кивнула, но ничего не сказала.
Через неделю Лидия Петровна приехала к сестре с подарками и благодарностями.
— Валя, невестка у тебя золотая! Как работает, как старается! И аккуратная такая, всё как надо сделала. Спасибо тебе большое, Оленька!
Валентина Петровна смущенно кивнула.
— Ну что ж, раз хорошо получилось…
После ухода Лидии Петровны свекровь подошла к Оле.
— Оля, — сказала она, — я, может, была неправа. Думала, что ты не справишься, а ты… Молодец.
— Спасибо, Валентина Петровна.
— Только не думай, что я теперь буду во всём тебе потакать, — поспешно добавила свекровь. — Я всё равно главная в этом доме.
Оля улыбнулась.
— Конечно, Валентина Петровна. Вы мать, вы старше, опытнее. Просто иногда давайте советоваться друг с другом, хорошо?
— Ну… можно попробовать.
Игорь слушал их разговор и радовался. Впервые за долгие годы в доме стало спокойно и мирно.
А через месяц случилось то, чего никто не ожидал. Валентина Петровна сама предложила Оле поехать в соседний город к своей подруге, которая заболела.
— Ты же лучше меня понимаешь, что больному человеку нужно, — сказала она. — А я с Машенькой посижу.
Оля согласилась, но в глубине души понимала — это была маленькая победа, одна из многих, которые ей предстояло одержать. Свекровь привыкла командовать, а Игорь — подчиняться. Но теперь в доме появилась ещё одна сила — сила любящей женщины, которая не собирается сдаваться.
