— Что, один раз попались и боитесь теперь? — нагло усмехался Димка. — Хотя чего от вас, городских, ещё можно было ожидать? Вы к деревенской жизни совсем не приспособлены — только в телефоны свои пальцами тыкать можете.
Сергей хотел было подойти к нему ближе и ответить, но Никита схватил его за руку и отвёл в сторону.
— Не надо… — прошептал он брату. — Не стоит нам с ним связываться. Пойдем лучше отсюда.
*****
— Мам, мы не хотим в деревню! — решительно заявил Никита, и тут же посмотрел на брата, ища поддержки.
— Да, мам… Ну какая ещё деревня? — стараясь не выдавать своего волнения, пробормотал Сергей. — Что мы там делать будем? Да еще и всё лето. Там уже умереть можно со скуки.
— И интернет не ловит совсем, — вздохнул Никита. — Может, мы лучше в городе останемся, раз уж с лагерем в этом году не получается?
Мама молча выслушала своих ненаглядных отпрысков, после чего позвала их к себе и… каждому отвесила по легкому подзатыльнику.
— Мам! За что?! — одновременно спросили братья.
— Не доросли еще, чтобы с матерью спорить. Сказано: едете в деревню, значит, едете. И не надо мне тут на жалость давить: интернета нет, со скуки можно умереть. Не умрете со скуки — у бабушки на огороде работа для вас всегда найдётся.
В общем, это лето Никите с Сергеем пришлось провести у своей бабушки. Мама привезла их туда на автобусе, «сдала»вместе с вещами Валентине Павловна, и уехала обратно в город.
Она растила сыновей одна, и летом вместо отдыха устраивалась на подработки, что заработать денег.
— Ну что, внуки мои дорогие? — улыбнулась Валентина Павловна, когда провела дочь на автобус и вернулась домой. — Пообедаем и на огород?
— Ба! — испуганно посмотрел на бабушку Никита. — Ну зачем сразу на огород? Нам бы отдохнуть с дороги. Телевизор посмотреть, например.
— Так нет у меня телевизора. Сломался ещё полгода назад.
— Как нет телевизора? — удивился Сергей. — Ты что, фильмы и сериалы вообще никакие не смотришь?
— А зачем мне эти фильмы и сериалы? У меня свое «кино» на огороде. Передачи о природе любите? Ну там про насекомых разных, пауков, медведок… Вот на огороде у меня этого добра навалом.
Братья переглянулись и тяжело вздохнули. В этом году отдохнуть у них точно не получится.
Телевизора нет, интернета нет. Телефоны мама у них забрала. Какой уж тут отдых?
Нет, это не отдых.
Это самая настоящая каторга. И сбежать отсюда, как они иногда сбегали с уроков истории, не получится.
Придётся им с утра до вечера вкалывать на огороде и считать дни до приезда мамы.
Но, если честно, зря Никита с Сергеем так переживали.
Потому что бабушка не ставила перед собой цель выжать из мальчишек все соки.
На огород Валентина Павловна их, конечно, брала, и работу разную по хозяйству им давала. Но при этом она и погулять внуков отпускала. Тем более что в деревне и другие мальчишки были — как раз примерно их возраста.
Да и любила Валентина Павловна своих внуков. Жалела их — без отца ведь растут.
— Эй, Димка! Привет! — радостно махнул рукой Никита, когда увидел, как компания деревенских ребят во главе с Димкой, самым старшим из них, куда-то направляется.
Бабушка как раз отпустила Никиту с Сергеем погулять, и они бродили по улицам деревни, думая, чем бы себя занять таким интересным.
— Здорова, городские! — улыбнулся Димка. — Опять без дела ходите?
— А какие у вас тут в деревне дела могут быть? — засмеялся Никита. — Интернета нет, речки нет… Даже футбольного поля нет. Или хотя бы спортивной площади. Вот у нас в городе можно в парк пойти, уток с лебедями покормить в пруду.
— Или на аттракционах покататься, — добавил Сергей.
— Вот сразу видно, что городские, — громко заржал Димка. — В деревне свои развлечения есть. Покруче ваших аттракционов и парков.
— Например? — с вызовом спросил Никита.
— Например, мы вот сейчас к деду Игнату идём.
— Что ещё за дед Игнат такой? — удивился Сергей.
— Да есть тут у нас один отшельник. Он на окраине деревни почти живёт. И у него там сад есть большой. Очень большой. А в саду этом яблоки.
— И что? — не понял Никита. — В чем прикол-то? Яблоки можно и на рынке купить. Ну или там в магазине.
— Да купить-то любой может, — усмехнулся Димка. — А ты попробуй у деда Игната эти яблоки своровать. Он за эти яблоки тебя, как Тузик грелку порвёт. Ну если поймает, конечно. Мы каждый год к нему ходим: воруем яблоки, а он потом за нами бегает по всей деревне. Весело! Покруче аттракциона вашего. Адреналин, знаешь, как зашкаливает? Вон Антоху дед Игнат в прошлом году поймал и так за ухо оттаскал, что оно у него теперь больше другого. Ну вы, наверное, убежать не сможете от него, поэтому вам туда лучше не ходить.
— Чего это мы не убежим? — возмутился Никита. — У меня по физкультуре пятёрка, между прочим. Да и у брата моего тоже.
— Ага! — подтвердил Сергей. — Мы очень быстро бегаем.
— Ну тогда пошли с нами, — предложил Димка. — Покажете на что способны. А то на словах все крутые.
С того самого дня Никита с Сергеем вместе с остальными ребятами стали регулярно «совершать набеги» на яблоневый сад деда Игната. И знаете… Это было реально очень весело.
Они, представляя себя то партизанами, то индейцами племени апачи, бесшумно пробирались на огороженную деревянным штакетником территорию, после чего незаметно старались добраться до тех самых яблок…
Адреналин, как и говорил Димка, действительно зашкаливал, потому что дед Игнат всегда находился где-то поблизости (правда, где именно, никто этого не знал) и в любой момент мог их обнаружить.
Сердце колотилось где-то в горле, когда Никита и Сергей ползли по-пластунски в густой траве, выглядывая буквально на доли секунды, чтобы осмотреться по сторонам.
— Быстрее, быстрее, пацаны! — с важным видом командовал Димка, срывая с ветки очередное зеленое яблоко и пряча его за пазуху.
Когда же на горизонте появлялся дед Игнат с лопатой или металлическим ведром, все разом спрыгивали с деревьев и неслись со всех ног, не разбирая дороги.
Никита и Сергей запинались о корни, «обжигали» коленки о крапиву, а потом где-то за бесхозными сараями на другой стороне деревни падали без сил, хохоча так, что сводило животы.
— Ну что, городские? — усмехался Димка. — Правда, это круче ваших хваленых аттракционов?
— Однозначно круче! — улыбался в ответ Никита.
— Правда, какие-то невкусные они, — сказал Сергей, вгрызаясь зубами в зеленое яблоко и тут же, скривившись, потому что от кислоты сводило скулы, бросил его подальше в кусты.
— Так не в яблоках этих суть, а в адреналине, — громко засмеялся Димка.
А однажды Сергей и Никита попались. Они тогда вместе с другими ребятами, как обычно, отправились в сад деда Игната и, пробравшись на территорию, залезли на самое дальнее от забора дерево.
Яблоки на этом дереве висели гроздьями.
И братья так увлеклись, распихивая добычу за пазухи, что пропустили появление деда Игната — он появился из ниоткуда прямо рядом с тем деревом, на котором они в тот момент находились.
— Ах вы, вредители малолетние! — громко закричал пенсионер. — Попались, наконец!
— Пацаны, атас! — тут же подал команду Димка, и все деревенские, которые были рядом с ним, быстро спрыгнув с деревьев, бросились наутек.
А вот Никите и Сергею путь к отступлению был отрезан.
Дед Игнат стоял прямо под ними и, подняв голову, гневно смотрел на них. Так гневно, что у братьев в прямом смысле слова поджилки затряслись.
— Ну что вы сидите? — рявкнул он. — Давайте спускайтесь сейчас же. Или мне самому вас за уши оттуда стащить?
— Не надо за уши… — испуганно сказал Сергей, и стал спускаться.
Примеру брату последовал и Никита. И вот через минуту они были на земле. С яблоками за пазухой.
Дед Игнат подошёл к ним почти вплотную, поднял было руку и… тут же её опустил.
Какое-то время он просто молча смотрел на перепуганных мальчишек.
Причём смотрел не столько зло, сколько устало. Видно было, что надоело ему это всё. Ох, как надоело…
— А вы кто такие будете? Что-то я раньше вас тут не видел. Городские, что ли? Приехали на лето?
В горле у Сергея мгновенно пересохло, а Никита…
…он даже икать начал от волнения. Но на вопрос пенсионера братья кивнули одновременно. Мол — да, городские они.
— Ну вот объясните мне, зачем вы это делаете, а? — спросил дед Игнат с какой-то обреченной хрипотцой.
— Мы… Ик… Мы больше так не будем, честно… — растерянно пробормотал Никита, подходя ближе к брату.
— Вы ведь не едите их даже, — продолжал говорить дед Игнат. — Я же по деревне хожу, вижу, что яблоки надкусанные валяются на дороге. Им же дозреть нужно! Румянцем налиться, силой набраться. Они ж сейчас невкусные, пустые. Ну чего ради землю топчете и душу мне травите?
Дед Игнат махнул на них рукой, резко, словно от мухи отмахнулся, повернулся и молча ушел в дом.
И в этом его молчаливом уходе было что-то гораздо более обидное, чем если бы он просто оттаскал их за уши.
*****
— А дед-то прав, — сказал Никита, когда он с братом подходил уже к бабушкиному дому.
— Ты о чем? — не понял Сергей.
— Вредители мы с тобой самые настоящие. Не ради еды, а ради баловство яблоки портим. Не по-человечески как-то.
Оставшуюся дорогу до дома они шли молча. Стыдно им было за своё поведение.
Если бы бабушка узнала, чем её внуки занимаются в свободное время, она бы явно не обрадовалась такому.
А уж про маму и говорить нечего… Та бы их ремнем сразу отхлестала за такие дела.
— А вы чего хмурые такие? — спросила Валентина Павловна, когда Никита и Сергей зашли во двор. — Натворили что или чего случилось?
— Нет, бабуль, ничего мы не натворили, — быстро ответил Никита. — Мы просто… Мы…
— Ну говори уже, — не выдержала бабушка.
— Мы с ребятами местными поссорились, — ответил за брата Сергей.
— Это с Димкой и его командой, что ли?
— Угу…
— Невелика потеря. Я вообще хотела вам сказать, чтобы вы не связывались с ним. Димка этот — хулиган ещё тот. Он каждый год к деду Игнату в сад бегает и яблоки ворует. А дед Игнат этот сад в честь своих детей и жены вырастил.
— А что с ними случилось? — спросил Сергей.
— Погибли они… Жена и двое сыновей его. В доме пожар начался, а они… Они не смогли вовремя выбраться. Детишкам тогда ещё и года не было. Такие же братья-близнецы, как вы.
— А дед Игнат где был в это время, — сглотнув, спросил Никита.
— В городе был. По делам поехал. А к вечеру такой снегопад начался. В общем, не мог он никак до деревни добраться транспортом. Он пешком всю ночь шёл. А когда пришёл утром, от дома уже ничего не осталось. Вот на этом месте он и посадил свой сад яблоневый. А сам себе времянку построил и живёт там все эти годы… Один. Тяжелая история. Я надеюсь, хоть вы вместе с этим Димкой яблоки у него не воровали?
— Н-нет… — замотал головой Никита. — Не ходили, бабуль…
— Смотрите мне.
После всего того, что они узнали, им стало очень стыдно. Они даже извиниться хотели перед дедом Игнатом.
Да только вот духу не хватало снова с ним встретиться.
Единственное, что они сделали — перестали общаться с Димкой и другими ребятами из его «банды».
— Что, один раз попались и боитесь теперь? — смеялся над ними Димка. — Хотя чего от вас, городских, ещё можно было ожидать? Вы к деревенской жизни совсем не приспособлены.
Сергей хотел было ему ответить, но Никита схватил его за руку и отвёл в сторону.
— Не надо… — прошептал он брату. — Не стоит нам с ним связываться. Пойдем лучше отсюда.
И чтобы лишний раз не пересекаться с этими деревенскими, Никита и Сергей больше времени стали проводить на огороде, а когда Валентина Павловна силой их выгоняла оттуда, чтобы не перегрелись на солнце, — они уходили за пределы деревни. К дороге.
Именно там в один из жарких летних дней братья заметили белого щенка, который сидел на обочине и тоскливо смотрел на проезжающие мимо него машины.
— Смотри, Серёга… Чего это он там один сидит? Выбросили его, что ли?
— Похоже на то, — кивнул Сергей, всматриваясь вдаль. Маленький ещё совсем — сам бы он тут никак не оказался.
Братья подошли к щенку. Никита взял его на руки, и стал гладить.
Сергей тоже несколько раз провел рукой по белой шерсти.
— И что с ним теперь делать? — спросил Сергей, посмотрев на брата. — Бабушка вряд ли такому подарку обрадуется. Да и времени у неё не будет за ним смотреть. Мама домой забрать его точно не разрешит.
— И оставлять его тут нельзя, — задумчиво произнёс Никита. — Не дай Бог под колеса машины попадёт.
— Блин, а щенок-то классный. Большим вырастет. Может, кому-то из местных его предложить?
А потом братья посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же, и улыбнулись.
*****
Солнце уже опустилась почти до самого горизонта, но на улице было ещё светло.
Никита и Сергей тем временем вернулись в деревню, и топтались теперь у деревянного забора, за которым находился яблоневый сад деда Игната.
Самого хозяина участка поблизости не было, но братья знали, что он может появиться в самый неожиданный момент.
— Ну что, ты готов? — шепотом спросил Никита у брата, крепко прижимая к себе подобранного у дороги щенка.
— Готов, — кивнул Сергей.
Братья пробралась на участок, а потом, пригнувшись к земле, направились к времянке, где жил дед Игнат.
Им, конечно, было очень страшно. Но на этот раз они понимали, что делают хорошее дело.
Этому одинокому пенсионеру очень нужен верный друг, а заодно и охранник, который будет помогать ему охранять яблоневый сад от «набегов» деревенских пацанов. А щенку нужен ответственный хозяин, который никогда его не предаст.
В общем, одним махом братья хотели двух зайцев прихлопнуть. В хорошем смысле этого слова.
Наконец, Никита и Сергей подошли к старому деревянному дому. Рядом с ним никого не было.
Никита осторожно посадил щенка рядом с крыльцом, а когда собирался уже уйти, тот вдруг громко тявкнул и бросился за ним.
— Тише ты! — зашипел на щенка Никита. — Ты здесь остаёшься. Понял?
В доме послышался глухой кашель и шаги. Братья переглянулись и, отбежав метров на десять, нырнули в высокую траву.
Осторожно выглядывая из травы, братья видели, как дед Игнат вышел из дома, заметил щенка и растерянно замер.
Пенсионер долго стоял, задумчиво глядя то на щенка, то в сторону зарослей травы, которую он ещё не успел скосить.
А потом дед Игнат аккуратно взял щенка на руки и, улыбнувшись, ушёл вместе с ним обратно в свою времянку.
В то лето Никита и Сергей к яблоневому саду больше близко не подходили.
Но при этом от бабушки они узнали, что дед Игнат завел себе собаку страшную и теперь Димка со своими друзьями не могут пробраться к нему на территорию незаметно и бесшумно.
А в конце августа, когда за ними приехала мама, и вместе с Валентиной Павловной они все стояли на остановке в ожидании автобуса, к братьям неожиданно подошел дед Игнат.
Причем он был не один, а вместе с щенком, который за это время заметно подрос.
— Ребята, можно вас на минуточку? — обратился дед Игнат к братьям.
— А в чем дело? — насторожилась мама.
— Натворили что-то? — испугалась бабушка. — Вот как чувствовала, что недоговаривают они мне…
— Нет-нет, — улыбнулся дед Игнат. — Всё в порядке. Ничего они не натворили. Просто я хочу отблагодарить их. Они мне, наоборот, очень помогли.
— Правда? Помогли? Вы точно о моих сыновьях говорите? — удивленно спросила мама.
— Точно-точно. Очень хорошие ребята.
Никита и Сергей подошли к деду Игнату, а он достал из сумки-авоськи три пакета, набитых яблоками.
Яблоки в них были огромные, тяжелые, с розовыми прожилками, налитые.
— Возьмите. Вы всё лето на них «охотились», но так и не попробовали эти яблоки, когда они в самом соку. И бабушку свою обязательно угостите.
Братья взяли пакеты с яблоками.
Никита взял сразу два, а Сергей — один, который он позже отдаст бабушке.
А потом они посмотрели на щенка, который не сводил с них глаз и радостно вилял хвостом.
— Да, кстати… — улыбнулся дед Игнат. — Спасибо вам за ваш подарок. Только сейчас я понял, что всё это время мне не хватало одного — чтобы рядом был кто-то, кто будет тебя любить. Спасибо…
Подъехал автобус, и мальчишки, погладив на прощание щенка, поспешили к матери.
А уже сидя в автобусе и выезжая из деревни, Никита и Сергей достали из своих пакетов по яблоку и впились в них своими зубами. И эти яблоки показались им самыми вкусными яблоками на свете.
